El Senado confirmó a John Phelan, un inversionista que prometió compensar su falta de experiencia militar con su destreza empresarial, como nuevo Secretario de la Marina.
Phelan, de 61 años, fue aprobado el lunes en una votación de 62 a 30 para dirigir el Departamento de la Marina, que también supervisa el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. 51 republicanos y 11 demócratas votaron a favor de su nombramiento, entre ellos el senador demócrata Jack Reed, miembro de mayor rango del Comité de Servicios Armados del Senado, y los miembros del comité Tim Kaine (D-R.I.), Mark Kelly (D-Ariz.), Jacky Rosen (D-Nev.) y Jeanne Shaheen (D-N.H.).
Phelan es cofundador y presidente de Rugger Management, una empresa de inversión privada con sede en Palm Beach, Florida, y uno de los principales donantes de la campaña de reelección del presidente Donald Trump en 2024. Fue uno de los primeros elegidos de Trump para el departamento de Defensa, solo superado por el secretario de Defensa, Pete Hegseth.
«¡Felicidades, John Phelan, por su confirmación como 79º secretario de la Armada!», escribió Hegseth en un posteo en la plataforma de redes sociales X. «Con ganas de apoyar juntos a nuestros combatientes».
Phelan es la primera persona en más de 15 años en dirigir la Marina sin haber prestado servicio en ninguna rama del ejército estadounidense. Su relación con el ejército es a través de un papel de asesoramiento para el Espíritu de América, una organización sin ánimo de lucro que trabaja con las tropas y los diplomáticos para entregar ayuda humanitaria a las zonas de conflicto.
Phelan asumirá su cargo en un momento en el que la Armada trabaja para ampliar su «flota híbrida» de buques de guerra tripulados y no tripulados, acelerar la modernización informática e integrar nuevas plataformas robóticas, todo esto mientras se enfrenta a la armada china cada vez más asertiva que no deja de modernizarse e incorporar tecnologías avanzadas.
Durante su audiencia de confirmación, Phelan aseguró a los legisladores que su experiencia empresarial le ayudaría en la Armada a abordar las ineficiencias crónicas, especialmente en la construcción naval y la gestión del presupuesto.
"Comprendo que algunos se pregunten por qué un hombre de negocios que no ha vestido el uniforme debería dirigir la Armada. Respeto esa preocupación», dijo en su declaración inicial en la audiencia del mes pasado.
«La Marina y el Cuerpo de Marines ya poseen una extraordinaria experiencia operativa en sus filas. Mi papel es utilizar esa experiencia y fortalecerla, salir del statu quo y tomar medidas decisivas con un enfoque orientado en resultados».
Según Phelan, Trump le envió «varios mensajes de texto» en mitad de la noche para hablar del envejecimiento de la flota naval del país. El presidente ha hecho de la construcción naval una prioridad de su agenda para el segundo mandato, prometiendo ampliar la producción de buques militares y comerciales «muy rápido, muy pronto» para contrarrestar el creciente dominio de China.
China cuenta actualmente con una armada de 395 buques, la mayor del mundo, mientras que la Marina estadounidense ha tenido dificultades para alcanzar su objetivo de 315 buques para 2025, y actualmente cuenta con 296 buques de combate, según un informe de agosto de 2024 del Servicio de Investigación del Congreso.
Phelan afirmó que el problema de la Marina estadounidense ha sido la falta de sentido de urgencia, reflejada en décadas de retrasos en la construcción de buques y en un mantenimiento inadecuado que ha dificultado la preparación para la guerra.
«Es casi como si estuviéramos esperando a que se produjera una crisis para encender las cosas, y creo que en el negocio de la guerra, es peligroso estar así», dijo.
«Yo aportaría un sentido de urgencia. Aportaría un sentido de la responsabilidad».
Más allá de la construcción naval, Phelan se comprometió a aumentar las filas de enlistados de la Armada. Aunque la Armada va camino de cumplir sus objetivos de reclutamiento por segundo año consecutivo, lo ha hecho rebajando el nivel de las pruebas físicas y aceptando reclutas sin título de bachillerato o GED.
Otro de los principales objetivos de Phelan es abordar los repetidos fracasos de la Marina a la hora de superar una auditoría. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos aprobó su auditoría por segundo año consecutivo, pero otras divisiones militares siguen teniendo problemas para controlar sus gastos.
«En el sector privado, si no se supera una auditoría, ocurren dos cosas: O vas a la cárcel o te despiden», dijo al Senado. «Así que creo que hay que solucionarlo muy rápido.
«Tengo la intención de sentarme, el primer día, y vamos a revisar todos los contratos que tenemos y entender qué dicen exactamente y qué flexibilidad nos dan o no nos dan, qué contrato necesita cambiar o no cambiar, y por qué».
«Necesito entender por qué la Marina no puede pasar una auditoría».
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