Cuando diagnosticaron autismo a su hijo Keegan a los 19 meses, Greer McGuinness decidió que debía regresar a la universidad y cursar una maestría en ciencias de la salud para así poder ayudarle mejor.
Mientras investigaba remedios naturales para el autismo para su proyecto final, McGuinness tropezó con el sulforafano, un compuesto vegetal que se encuentra en las verduras crucíferas, extraído con frecuencia de las semillas y los brotes de brócoli. La investigación la obligó a sumergirse en el tema y publicar una reseña. Mientras tanto, su experiencia utilizándolo con Keegan produjo cambios fascinantes.
"Se notaba que se sentía mejor. Se volvió más claro al hablar. Empezó a procesar las cosas un poco mejor y con más claridad. Puede que no consiguiera frases largas, pero podíamos conversar entre nosotros", declaró McGuinness a The Epoch Times.
Nutricionista de profesión, ahora recomienda el sulforafano como parte de un protocolo de tratamiento para niños con trastorno del espectro autista (TEA). Incluso antes de que las investigaciones situaran al sulforafano como tratamiento para el autismo, muchas familias que tienen hijos con autismo utilizan este compuesto. Se encuentra en las listas de imprescindibles entre organizaciones, médicos y padres de círculos autistas. Los expertos afirman que casi todas las personas con autismo podrían beneficiarse de él si utilizan la forma adecuada de la mejor manera.
La experiencia puso en tela de juicio la idea de McGuinness de que el autismo es un trastorno genético. El compuesto puede proteger al organismo de la inflamación, los daños en el ADN y el estrés oxidativo —factores relacionados con el autismo— mediante mecanismos vinculados a la mejora de la regulación del sistema inmunitario y la desintoxicación.
"El sulforafano cumple todos los requisitos. Es realmente raro encontrar un suplemento que tenga tantas capacidades como el sulforafano", declaró a The Epoch Times el Dr. Armen Nikogosian, médico especializado en medicina funcional e integrativa para el autismo y otras afecciones complejas.
El rumor en los círculos del autismo
Las empresas de suplementos están moliendo brotes y semillas de brócoli en cápsulas y comercializándolos intensamente con atrevidas afirmaciones para el autismo mucho antes de que la ciencia estableciera sus beneficios. Esto se basaba en gran medida en los beneficios documentados del sulforafano para el sistema inmunológico en estudios sobre el cáncer y en las mejoras de la disfunción cognitiva en estudios sobre enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.Las promesas ambiciosas son habituales en el mundo de los suplementos. Nikogosian dijo que a menudo, cuando la investigación se pone a la altura de las afirmaciones, los resultados no coinciden con las expectativas y la fama se desvanece. No fue el caso del sulforafano.
"La mayoría de las afirmaciones estaban realmente respaldadas por pruebas. Empezamos a tomárnoslo realmente en serio", dijo. "Esencialmente se tiene que argumentar por qué no debería tener a los niños en ella, en lugar de por qué debería".
Las pruebas proceden de un estudio PNAS de 2014 realizado por el neurólogo pediátrico Dr. Andrew Zimmerman y otros. Compararon a 29 niños con autismo que tomaban un suplemento de sulforafano puro de brotes de brócoli con 15 niños con autismo que tomaban un placebo. En 18 semanas, el grupo que tomaba sulforafano experimentó mejoras en el comportamiento, la interacción social y la comunicación verbal.
Cuatro semanas después de que dejaran de tomar el suplemento, las puntuaciones en las tres áreas volvieron a los niveles iniciales.
"Las diferencias fueron realmente espectaculares", dijo Zimmerman a The Epoch Times. "Fue un gran éxito, el mayor de todos los ensayos clínicos que hemos realizado".
Informes del estudio
Una serie de casos de seguimiento ofreció información adicional sobre el estudio, incluyendo al menos a un niño que dejó de tomar sulforafano después del ensayo pero que pareció experimentar resultados duraderos."Realmente se convirtió en el niño más relajado y fantástico (con sulforafano). Definitivamente algo genial. Lo ayudó mucho. Sus amigos, su familia y los miembros de su hogar notaron un cambio maravilloso", informó un padre a los autores.
Otro participante experimentó rápidas mejoras en el comportamiento y la comunicación. Antes de tomar sulforafano, no tenía habilidades lingüísticas, hacía ruidos constantemente, tenía tics —movimientos o sonidos rápidos involuntarios— y parecía no tener control sobre su cuerpo y su comportamiento. Había tomado 18 medicamentos diferentes que tuvieron poco efecto sobre sus síntomas.
Dos de sus medicamentos —risperidona y aripiprazol— se administran habitualmente a los niños con autismo para controlar el comportamiento. Los efectos secundarios eran intolerables para él, incluyendo dificultades para dormir, estreñimiento y tics crecientes.
Sin embargo, la madre del niño informó que a los pocos días de formar parte del estudio, supo que estaba tomando sulforafano y no un placebo.
"Quiero poner el grito en el cielo y decirle a todo el mundo que les dé a los niños brotes de brócoli [extracto] porque, literalmente, me cambiaron la vida", dijo su madre. "Ahora podemos ir al cine, a restaurantes, a obras de teatro, nos fuimos de vacaciones con otra familia, vamos a la iglesia, acabamos de ir a un concierto, cosas que antes no podíamos hacer ahora son posibles".
Conexión con el efecto fiebre
Zimmerman señaló que el sulforafano ofrece algo único en el tratamiento del autismo. Los medicamentos utilizados para el autismo intentan amortiguar los comportamientos no deseados y el estado de ánimo, mientras que el sulforafano actúa mejorando la función sináptica en gran medida mediante la inducción de lo que se denomina respuesta de choque térmico.La respuesta de choque térmico es un mecanismo protector que protege a las células de los daños. También se activa cuando se tiene fiebre al estimular las proteínas del choque térmico y las respuestas al estrés celular que mejoran la función y la conectividad nerviosa o sináptica. También aumenta la expresión de genes que normalmente están reducidos en el TEA.
Se observó que algunos niños con autismo experimentaban una inversión de los síntomas cuando tenían fiebre —denominado efecto fiebre— lo que llevó a los investigadores a probar el sulforafano en niños con autismo.
McGuinness vio el efecto fiebre de primera mano con Keegan. Durante la fiebre, dejó de agitar los brazos. Podía hablar con frases completas. Su lenguaje era más claro. Estaba más tranquilo.
"Cuando tenía fiebre, era casi como si su cerebro pudiera funcionar mejor. Eso era esencialmente lo que el sulforafano puede hacer", dijo.
Nueva comprensión del autismo
McGuinness explicó en su artículo cómo las toxinas pueden desencadenar potencialmente el autismo. El tejido cerebral resulta dañado por los radicales libres —átomos inestables que dañan las células— que provocan estrés oxidativo y disfunción mitocondrial. Las mitocondrias son un componente de las células encargado de producir energía. Si no funcionan correctamente, las células pueden resultar dañadas.Demasiados radicales libres —procedentes de la exposición a sustancias químicas, pesticidas, nanopartículas y metales— pueden causar disfunción mitocondrial. Las personas con autismo tienen niveles más altos de metales y niveles más bajos de glutatión, un antioxidante que protege las mitocondrias. Esto sugiere que algo podría estar impulsando la afección desde dentro —la genética— y desde fuera —la exposición a toxinas.
McGuinness señaló que el TEA también se asocia a niveles más bajos de compuestos esenciales que contienen azufre, que ayudan al organismo a regular el estrés oxidativo, el glutatión y la función mitocondrial.
Señalar una única causa del autismo es probablemente un esfuerzo infructuoso, según Zimmerman. En una presentación que hizo el año pasado, señaló una gran cantidad de causas responsables del autismo y una serie de anomalías bioquímicas en los niños autistas, incluida una mayor proporción de moléculas oxidadas en comparación con las moléculas de glutatión. Eso significa que alguien con autismo no tiene una gran capacidad para eliminar los radicales libres.
Retroceso
Otra frustración común del autismo, es que los niños se desarrollen normalmente y luego retrocedan.McGuinness se pregunta si la regresión puede deberse a toxinas ambientales específicas o combinadas que desencadenen los síntomas. Su hijo se desarrollaba con normalidad pero luego perdió el vocabulario y el contacto visual.
"Tenemos esta nueva versión de lo que llamamos autismo que podría no serlo. Lo llamamos autismo, pero ¿podría ser moho o plomo u otra toxina ambiental?". dijo McGuinness, señalando la amplia aceptación de que el plomo puede reducir el cociente intelectual.
"Eso es solo plomo. Eso es solo una cosa. Tenemos que mirar toda la gama".
Mencionó un dicho popular que dice que cuando se acaba de conocer a una persona con autismo, se acaba de conocer a una persona con autismo. Lo que significa que no hay una pauta para la causa raíz, la expresión de los síntomas, el tratamiento o la recuperación.
No hay una única solución
Del mismo modo, no hay garantía de que el sulforafano funcione para todo el mundo y no lo hace.Zimmerman afirmó que entre el 5% y el 10% de los pacientes tuvieron problemas con el sulforafano durante los ensayos clínicos y señaló que, al igual que los medicamentos, no es perfecto para todo el mundo. Éstos incluyeron aumento de agresividad, dolor abdominal, aumento de gases, irritabilidad y más, aunque las cifras fueron similares a las del grupo placebo.
Un estudio realizado en 2023 no encontró mejoras clínicas en el comportamiento al administrar sulforafano a 28 niños con autismo de entre 3 y 7 años a los que se hizo un seguimiento durante 36 semanas.
El investigador del autismo Luke Curtis comentó el estudio y señaló que se necesita más investigación sobre la nutrición y las sustancias químicas de las plantas para tratar con eficacia a los pacientes autistas.
"Dado que muchos pacientes autistas consumen niveles muy bajos de frutas y verduras; y dado que muchos fitonutrientes pueden ser útiles, es posible que el tratamiento con un solo fitonutriente no produzca mejoras estadísticamente significativas".
Considerar las opciones dietéticas
El sulforafano subraya el potencial de los alimentos como medicina, un tema que motiva gran parte de la investigación sobre el autismo y la curiosidad de los padres.Explorar el vínculo entre la dieta y el comportamiento motivó a Jennifer Giustra-Kozek cuando su hijo autista se preparaba para empezar la guardería. Tenía la inquebrantable sensación de que no pasaría mucho tiempo antes de que se viera presionada a considerar la medicación para él.
"Observé de primera mano cómo ponían a niños pequeños bajo medicación antipsicótica. A niños de tan solo 3 y 4 años se les administraban medicamentos por su mal comportamiento", declaró Giustra-Kozek, psicoterapeuta, a The Epoch Times.
"No quería que mis propios hijos fueran por ese camino y quedasen atrapados en el ciclo de la vía occidental de la medicación".
Al darse cuenta de que no tenían nada que perder, la familia optó por probar con alimentos en lugar de fármacos para tratar los síntomas de Evan, que incluían mala comunicación, falta de atención y aleteo de los brazos. Un punto de inflexión importante para el alivio de los síntomas fue empezar a darle sulforafano.
Giustra-Kozek decidió escribir un folleto para compartirlo con los padres de sus pacientes con problemas que le pedían referencias, así como con otros psicoterapeutas que a menudo envían a sus pacientes al modelo médico donde suelen empezar a tomar fármacos.
Quería hacerles saber que había ayuda más allá de la medicación. El folleto se convirtió en un libro titulado "Curar sin herir: Cómo tratar el TDAH, la apraxia y los trastornos del espectro autista de forma natural y eficaz sin medicamentos perjudiciales".
Refuerzo de la vitamina D
El sulforafano tiene otro beneficio. Nikogosian dice que observó que mejora los niveles de vitamina D de los pacientes. La vitamina D, que en realidad no es una vitamina sino una hormona, puede potenciarse con alimentos como el pescado azul, las yemas de huevo y la exposición al sol.Los niveles bajos de vitamina D se relacionan con una serie de enfermedades, entre ellas un sistema inmunológico deficiente.
"Durante años, les daba vitamina D a nuestros hijos y apenas podía mover la aguja", dijo Nikogosian. "Pones sulforafano y llegas a 60 ng/mL, 70, 80, no hay problema".
Los niveles óptimos de vitamina D se sitúan entre 30 y 60 ng/mL. Nikogosian afirma que tomar suplementos de vitamina D y sulforafano juntos actúa de forma más potente sobre la salud en general.
Existen pruebas de que el sulforafano y la vitamina D pueden inducir sinérgicamente la autofagia, un proceso natural de renovación celular que elimina los residuos y desechos celulares reciclándolos y fortaleciendo las células. La autofagia puede estar comprometida en algunas personas con autismo.
Más mecanismos potenciales
Un estudio de Autismo Molecular ilustra cómo podría haber potencialmente docenas de mecanismos en juego que influyan en los síntomas del autismo cuando se toma sulforafano. El estudio midió 694 metabolitos urinarios de 15 niños que tomaron sulforafano durante 12 semanas. Los metabolitos son moléculas producidas por nuestro proceso digestivo que realizan funciones corporales.Hubo 77 cambios significativos en los metabolitos que se correspondían con una mejora de los síntomas. Algunos de los hallazgos fueron un aumento de los metabolitos que:
- Procesan los radicales libres.
- Se asocian con mejoras en cinco neurotransmisores, incluyendo la serotonina que mejora el estado de ánimo y la glutamina que mejora el sistema inmunológico.
- Se relacionan con el cortisol, lo que ilustra que el organismo está fabricando más cantidad de la hormona reguladora del estrés y el sistema inmunitario o, potencialmente, excretando más cantidad de la misma.
También se observó un aumento de los metabolitos de la esfingomielina, que se encuentran en niveles anormales en otros trastornos del sistema nervioso central como la depresión, la ansiedad, la enfermedad de Alzheimer y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Obtención del sulforafano
El segundo ensayo con sulforafano realizado por Zimmerman en 2021 no dio resultados tan impresionantes como el primero, lo que, según él, puede explicarse por el suplemento utilizado. En lugar de una forma de sulforafano puro, el equipo utilizó glucorafanina, un precursor del sulforafano.La glucorafanina es más estable en los estantes —el sulforafano puro debe refrigerarse— por lo que es preferida por muchos médicos y familias. El efecto fue pequeño y no estadísticamente significativo.
Los suplementos también pueden ser problemáticos porque muchas marcas no contienen las cantidades indicadas en las etiquetas, añade Zimmerman.
Para las versiones puras, recomienda BROQ y BrocElite Plus. Para la glucorafanina, recomienda Life Extension Optimized Broccoli and Cruciferous Blend y Thorne Crucera SGS. Nikogosian trabaja a menudo con Sulophraclear de Metagenics o Sulphorozone de Master Supplements, además de Avmacol, una versión de glucorafanina utilizada en investigación.
Algunos pacientes prefieren recurrir directamente a la planta. Los padres de muchos sujetos del primer ensayo de Zimmerman empezaron a cultivar sus propios brotes de brócoli. Los niveles de sulforafano son más altos cuando los brotes tienen unos tres días, dijo.
Dosificación del sulforafano
Los niños que están muy enfermos necesitan ir subiendo poco a poco hasta llegar a una dosis completa, dijo Nikogosian. Por lo general, empezar con un 20% es suficiente, pero en casos raros, reducirá la dosis inicial hasta un 5%."Los niños a veces empeoran al principio porque sí regula su desintoxicación. Si no pueden procesar eso, se puede producir una reacción dura", dijo. "Los padres pueden tener una reacción instintiva de que no es para su hijo. En realidad no lo es: en realidad hace lo que se supone que debe hacer".
El sulforafano es generalmente seguro, lo que lo convierte en un suplemento fácil de explorar. No es ideal para las personas sensibles al azufre o alérgicas al brócoli.
Dado que los niños con autismo suelen tener problemas para tragar pastillas, los padres pueden verter el contenido de la cápsula en puré de manzana o jugo. Sin embargo, si se añade a algo caliente, puede desnaturalizar las semillas y disminuir la potencia.
Esperanza para el futuro
Aunque Zimmerman se jubiló hace poco, piensa seguir de cerca las investigaciones en curso sobre el sulforafano. Espera que se realicen nuevos estudios en niños más pequeños, ya que las pruebas demuestran ahora que los beneficios de los tratamientos contra el autismo son mayores en los niños diagnosticados antes de los 2 años.Aún así, dijo que nunca es demasiado tarde para probar algo nuevo y los padres suelen estar deseosos de hacerlo. Recordó la gratitud de los padres de su primer estudio que declararon deleitarse con placeres sencillos como el contacto visual con sus hijos y escucharles hablar con frases completas.
A Zimmerman le encanta contar la historia de Jase, un niño de su primer ensayo al que le encantaban los sombreros. Una de sus primeras frases completas tras su ensayo con sulforafano fue: "Quiero más sombreros de colores". Su madre lo publicó en Facebook y personas de varios estados le enviaron sombreros.
En muchos casos, Zimmerman señaló que los niños con autismo suelen superar las expectativas tanto de los padres como de los médicos, que a veces tienen poco que ofrecer a las familias más allá de la medicación.
Su consejo a las familias: "No se rindan. Busquen siempre lo siguiente posible. No creo que hayamos cubierto realmente la línea de costa todavía. Creo que queda un largo camino por recorrer y no solo en el sulforafano".
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