El impulso de la administración Trump para una mayor producción de energía en Estados Unidos irá más allá de la extracción de petróleo y gas para incluir la expansión de la minería y el refinado de lo que se han considerado minerales críticos.
En su discurso ante una sesión conjunta del Congreso el 4 de marzo, el presidente Donald Trump dijo que "tomaría medidas históricas para expandir drásticamente la producción de minerales críticos y tierras raras aquí en Estados Unidos", prometiendo una nueva iniciativa "a finales de esta semana", que aún se está anticipando.
Esto sigue a varias órdenes ejecutivas emitidas por Trump desde el comienzo de su administración, que pedían una mayor producción nacional de minerales críticos.
Las dos primeras órdenes, "Liberar la energía estadounidense" y "Declarar una emergencia energética nacional", se emitieron el 20 de enero. En ellas, Trump criticaba "la disminución de la capacidad de nuestra nación para aislarse de actores extranjeros hostiles" en la producción de recursos esenciales.
Una orden posterior en febrero buscaba impulsar la producción estadounidense de cobre. En esta orden, el presidente dijo que "Estados Unidos se enfrenta a importantes vulnerabilidades en la cadena de suministro de cobre, con una creciente dependencia de fuentes extranjeras para el cobre extraído, fundido y refinado".
Estas órdenes buscan aumentar la producción nacional agilizando el proceso de permisos, proporcionando subvenciones federales e incentivos fiscales, e implementando aranceles a las importaciones.
"Este es un objetivo realmente bueno, y hace mucho que debería haberse alcanzado", declaró Mark Mills, director ejecutivo del Centro Nacional de Análisis Energético, a The Epoch Times. "Cualquier aumento reducirá nuestra dependencia de las importaciones".
Un informe de 2023 de la National Mining Association, un grupo de defensa de la industria, descubrió que Estados Unidos dependía "al 100% de las importaciones netas" de 12 de los 50 minerales considerados críticos en 2022, y que "otros 31 productos minerales críticos (incluidos 14 lantánidos, que figuran en la lista de tierras raras) tenían una dependencia de las importaciones netas superior al 50%".
En previsión de la última orden ejecutiva de Trump, NioCorp, una empresa minera con sede en Colorado, anunció que estaba lista para iniciar la construcción de su Proyecto de Minerales Críticos de Elk Creek en Nebraska, donde extraerá niobio, escandio, titanio y tierras raras esenciales para la defensa de Estados Unidos.
"Estados Unidos está listo para minar, minar, minar para reducir nuestra peligrosa dependencia de China y las otras naciones de la camarilla BRICS", Mark Smith, director ejecutivo de NioCorp Developments, dijo en un comunicado, refiriéndose a la asociación intergubernamental de Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica, entre otros países que se unieron más tarde.
Entre las peticiones que NioCorp hizo a la administración Trump se encuentran préstamos a bajo interés para proyectos permitidos, financiación del Departamento de Defensa, agilización del proceso de permisos y establecimiento de "límites razonables en los plazos de los litigios".
La empresa minera declaró que se tarda un promedio de 29 años en poner en marcha una mina en Estados Unidos, y que "solo Zambia es peor".
Suelo que contiene varios elementos de tierras raras para su exportación en un puerto de Lianyungang (China), en una foto de archivo. (STR/AFP a través de Getty Images)
Dependencia de China
Según un análisis del bufete de abogados King & Spalding, los minerales se consideran críticos en función de tres criterios: si son esenciales para la seguridad económica o nacional, si son vulnerables a la interrupción de la cadena de suministro o si son componentes esenciales en la fabricación de semiconductores, baterías avanzadas o energía renovable.La lista de minerales calificados incluye cobalto, grafito, litio, níquel, platino y elementos de tierras raras como el neodimio y el disprosio, según el informe. Estos minerales se utilizan en productos como baterías, convertidores catalíticos, pilas de combustible de hidrógeno, imanes, motores a reacción, sistemas de guía, satélites, submarinos y tecnologías de comunicación.
Sin embargo, según el 2025 Geological Survey realizado por el Departamento del Interior, China domina la producción de 30 de los 44 minerales críticos. Y, recientemente, China ha cortado los envíos de algunos de estos minerales a Estados Unidos.
"En diciembre de 2024, China implementó prohibiciones de exportación de antimonio, galio y germanio, ampliando las restricciones de exportación existentes que se establecieron en diciembre de 2023 sobre ciertos materiales y tecnologías estratégicos", dice el estudio. "Las restricciones de exportación solo se aplicaban a Estados Unidos".
China no solo domina la extracción de minerales, sino que también controla gran parte de su refinado.
"Las refinerías son absolutamente esenciales para la industria de los minerales", dijo Mills. "Incluso la actual extracción estadounidense de tierras raras, esas tierras raras tienen que ser enviadas a otros lugares para ser refinadas, y en gran medida, a China".
Según Reuters, la administración Trump está considerando la construcción de refinerías de minerales en bases militares estadounidenses, en particular para los insumos materiales de aviones de combate, submarinos y balas.
La producción de minerales implica varias etapas, como se detalla en un informe de 2022 de Rodrigo Castillo y Caitlin Purdy de la Brookings Institution. En primer lugar, los minerales en bruto se extraen de los yacimientos y se separan de la roca extraña y otros materiales. A continuación, los minerales extraídos se transportan, a menudo por barco, a fundiciones y refinerías, situadas en su mayoría en China.
En esta etapa, el refinado y procesamiento químico transforma los minerales en partículas finas ultrapuras que luego pueden utilizarse para fabricar productos como cátodos, ánodos y colectores, que en última instancia se convierten en componentes de baterías para teléfonos, almacenamiento de energía y vehículos eléctricos (VE).
Un informe de 2020, escrito por Mills para el Manhattan Institute, afirma que una batería de VE media requiere aproximadamente 11.3 kg de litio, 13.6 kg de cobalto, 27.2 kg de níquel, 49.9 kg de grafito, 39.9 kg de cobre y 181.4 kg de componentes de acero, aluminio y plástico.
"Esto significa que acceder a unas 90,000 libras de mineral requiere excavar y mover entre 200,000 y más de 1500,000 libras de tierra, un promedio aproximado de más de 500,000 libras por batería", dice en el informe.
Lepidolita rica en litio cerca de Pala, California, el 27 de diciembre de 2024. (John Fredricks/The Epoch Times)
Objeciones ambientales y tribales
Durante la administración Biden, se pusieron a disposición subsidios e incentivos fiscales en la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 y la Determinación Presidencial de 2022 en virtud de la Ley de Producción de Defensa para minerales utilizados en la producción de turbinas eólicas, paneles solares, baterías de automóviles y líneas de transmisión de electricidad. Sin embargo, la administración Biden trabajó a menudo con conservacionistas y grupos tribales nativos para prohibir la extracción real de estos minerales.En 2023, la entonces secretaria del Interior, Deb Haaland, prohibió los proyectos de perforación y minería en un radio de 10 millas del Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco en Nuevo México.
La entonces directora de la Oficina de Administración de Tierras, Tracy Stone-Manning, calificó la medida como "un paso importante para garantizar que las voces indígenas ayuden a informar la gestión de nuestras tierras públicas", en una declaración oficial tras la prohibición.
También en 2023, la administración Biden prohibió la minería en 225,000 acres en la Cordillera de Hierro de Minnesota, donde se encuentran elementos de taconita, cobre, níquel, cobalto y platino. En 2024, Haaland prohibió la perforación y la minería en 28 millones de acres de tierras públicas en Alaska, alegando el valor cultural y económico de la tierra para las tribus nativas de Alaska.
Los nuevos proyectos mineros, incluso bajo la administración Trump, probablemente se enfrentarán a la resistencia de los grupos ecologistas y las comunidades locales.
Según un informe de 2023 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), basado en datos de la Agencia de Protección Ambiental, las minas de roca dura abandonadas han contaminado el 40% de los ríos y el 50% de los lagos de Estados Unidos.
"Muchas de las empresas que abandonaron sus minas lo hicieron hace mucho tiempo y es posible que esas empresas ya no existan", declaró la GAO. "Como resultado, el gobierno federal, que es propietario de la tierra, puede tener que asumir los costes de limpieza".
La GAO cita ejemplos, como el de la mina Questa, en el norte de Nuevo México, que extraía metales utilizados en la producción de acero. La mina contaminó las aguas subterráneas locales con plomo, arsénico y otros contaminantes, lo que supuso una amenaza para la cercana localidad de Questa, y su limpieza costará aproximadamente 1000 millones de dólares.
Earthworks, un grupo ecologista, declaró en su sitio web que "las comunidades marginadas e indígenas se ven afectadas de manera desproporcionada por la minería" y que "se solidariza con las comunidades que luchan contra la injusticia minera".
Otro impedimento para nuevas inversiones en la producción de minerales en Estados Unidos es la caída de los precios de estos productos básicos. A pesar de las predicciones de que la demanda de minerales críticos superaría la oferta, dados los esfuerzos mundiales para la transición de la producción de electricidad a la eólica y solar, y para la transición del transporte a los vehículos eléctricos, los precios de estos minerales han caído en los últimos años.
En 2024, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) informó de una disminución del 40 al 60% en el valor de los minerales críticos utilizados para fabricar baterías de iones de litio producidas en Estados Unidos.
"Los precios de los materiales de las baterías, principalmente cobalto, litio y níquel, cayeron debido al exceso de oferta de los principales productores, entre ellos China", declaró el USGS.
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