FRANKFORT, Ky.—Días de aguaceros implacables elevaron el nivel de los ríos a niveles casi récord en Kentucky el lunes, sumergiendo vecindarios y amenazando una famosa destilería de bourbon en la capital del estado.
Los ríos inundados representan la última amenaza de las persistentes tormentas que causaron la muerte de al menos 23 personas desde la semana pasada, azotando la región con fuertes lluvias y generando tornados destructivos. Al menos 157 tornados azotaron la región en siete días desde el 30 de marzo, según un informe preliminar del Servicio Meteorológico Nacional. Aunque las tormentas finalmente se alejaron, el peligro de inundaciones sigue siendo alto en varios otros estados, incluyendo partes de Tennessee, Arkansas e Indiana.
Se ordenaron evacuaciones en ciudades y equipos de rescate en botes inflables revisaron el estado de los residentes en Kentucky y Tennessee, mientras que los servicios públicos cortaron la electricidad y el gas en una región que se extiende desde Texas hasta Ohio. Las inundaciones obligaron al cierre de la histórica destilería Buffalo Trace, cerca de las orillas del crecido río Kentucky, cerca del centro de Frankfort.
Jessica Tuggle, dueña de un salón de belleza, observó el lunes cómo el agua turbia y marrón se acercaba a su negocio en Frankfort. Ella y sus amigas habían trasladado sus utensilios de peluquería a una taberna cercana.
"Todo el mundo clamaba: '¡Que pare de llover, que pare de llover!', para que pudiéramos hacernos a una idea de cuál sería la peor situación", dijo.
Las autoridades desviaron el tráfico, cortaron los servicios públicos a los negocios e instauraron un toque de queda en Frankfort cuando el río alcanzó su nivel máximo casi récord el lunes. Más de 500 carreteras estatales en Kentucky seguían cerradas el lunes por la noche, según informó el gobernador Andy Beshear.
Ashley Welsh, su esposo, sus cuatro hijos y sus mascotas tuvieron que abandonar su casa en Frankfort, junto al río, el sábado por la noche, dejando atrás las pertenencias de toda una vida.
Cuando revisó las cámaras de su casa el domingo por la mañana, las aguas de la inundación habían subido hasta el segundo piso.
"Mis cosas estaban flotando en la sala", dijo Welsh. "Estaba destrozada. Nuestra vida está ahí arriba".
Tormentas con impacto devastador
Se reportaron veintitrés muertes desde que comenzaron las tormentas el miércoles, incluyendo 10 en Tennessee. Entre las cuatro muertes confirmadas en Kentucky, un niño de 9 años quedó atrapado en las aguas de la inundación mientras caminaba para alcanzar su autobús escolar.Un niño de 5 años en Arkansas murió luego que un árbol cayera sobre la casa de su familia, informó la policía. Y un hombre fue encontrado muerto en un vehículo sumergido, informó la División de Gestión de Emergencias de Arkansas.
Un bombero voluntario de Missouri de 16 años murió en un accidente al intentar rescatar a personas atrapadas en la tormenta. Mientras tanto, en el condado de Carroll, Tennessee, un técnico del departamento eléctrico murió mientras trabajaba durante las tormentas, informaron funcionarios estatales de gestión de emergencias.
Dos hombres sentados en un carrito de golf ―padre e hijo―, murieron cuando un árbol cayó sobre ellos en un campo de golf en Columbus, Georgia, dijo el forense del condado de Muscogee, Buddy Bryan.
El río Kentucky alcanzó su cresta en Frankfort con 14.7 metros el lunes, apenas por debajo del récord de 14.7 metros establecido allí el 10 de diciembre de 1978, según CJ Padgett, meteorólogo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Louisville, Kentucky.
Beshear indicó que más de 1000 personas no tenían acceso al agua y casi 3000 estaban bajo alerta de hervir el agua. La ciudad de Harrodsburg, a unos 48 kilómetros al sur de Frankfort, informó en redes sociales que su sistema de agua tuvo que suspender el bombeo alrededor de la medianoche debido a los niveles de inundación del río Kentucky. Para el lunes por la noche, la planta de tratamiento de la ciudad había vuelto a funcionar con normalidad.
John y Phyllis Sower se resguardaron a media cuadra del río en su hogar de Frankfort, que tenía unos 4 pies de agua en el sótano (1.2 metros). Un vecino cruzó hasta su casa el lunes para llevarles flores de obsequio a su patio delantero.
"Somos una isla en el río Kentucky", dijo Phyllis Sower.
En el noreste de Arkansas, la gobernadora Sarah Huckabee Sanders calificó de "absolutamente desgarradora" la escena en los alrededores de la ciudad de Hardy, cuya sede gubernamental y otros edificios sufrieron daños.
El jefe de bomberos de West Memphis, Arkansas, Barry Ealy, declaró a WREG-TV que los equipos de la ciudad, propensa a inundaciones, rescataron a más de 100 personas hasta el momento.
En Dyersburg, Tennessee, Michael Glass tuvo que evacuar el lunes a un hotel con su esposa, sus tres hijos y su perro luego que el agua llegara a su puerta y todo su vecindario se inundara.
"Fue un momento muy estresante", dijo. "Cuando me desperté esta mañana, las aguas subieron drásticamente. Tuve que decidir si quedarme o irme de aquí".
Un tornado destruyó más de 100 estructuras en el condado de McNairy, Tennessee, arrasando la ciudad de Selmer con vientos estimados de hasta 257 km/h, según informaron las autoridades locales de gestión de emergencias. Los funcionarios estatales dicen que el clima severo mató a cinco personas en el condado de aproximadamente 26,100 residentes.
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