La NASA está lista para lanzar su más reciente misión lunar no tripulada desde la costa de Florida el 26 de febrero, esta vez apuntando directamente al destino final de su programa Artemis: el Polo Sur Lunar.
El segundo módulo de aterrizaje lunar, llamado Athena y construido por la empresa Intuitive Machines, dejará el planeta sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde el complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy el 26 de febrero. Este es el último ejemplo de la iniciativa Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA (CLPS) y la misión IM-2 de Intuitive Machines.
A Athena le tomará aproximadamente una semana llegar a la Luna, aterrizando no antes del 6 de marzo, con destino a una meseta lunar en el polo sur llamada Mons Mouton. La nave espacial Lunar Trailblazer de la NASA también será lanzada como un "rideshare" (lanzamiento compartido) junto con la entrega IM-2, según indicó la NASA en un comunicado de prensa.
"La misión IM-2 será una de las primeras demostraciones in situ del uso de recursos en la Luna".
La tecnología a bordo de Athena incluye un taladro y un espectrómetro de masas para estudiar el suelo en esa meseta.
La nave estará equipada con un arreglo de retroreflectores láser pasivos, lo que ayudará a proporcionar a futuras naves espaciales un punto de referencia permanente en la superficie lunar que pueda reflejar la luz láser hacia cualquier nave espacial en órbita o que se acerque.
Mientras tanto, el Lunar Trailblazer de la NASA permanecerá en órbita lunar, mapeando la distribución de diferentes formas de agua en la Luna.
La misión de Athena marca la segunda colaboración entre Intuitive Machines y la NASA. Su lanzamiento ocurre aproximadamente un año después de que la primera misión hiciera que el módulo de aterrizaje Odysseus fuera la primera nave construida en Estados Unidos en aterrizar en la Luna y enviar datos de regreso a la Tierra en el siglo XXI.
"Lo que hemos logrado en el proceso de esta misión, sin embargo, es que hemos cambiado fundamentalmente la economía de los aterrizajes en la Luna y abierto la puerta para una economía cislunar robusta y próspera de cara al futuro", dijo Steve Altemus, CEO y cofundador de Intuitive Machines.
El 26 de febrero es la fecha de lanzamiento más temprana prevista para esta misión, y la cobertura en vivo del lanzamiento estará disponible en NASA+.
Una teleconferencia de medios sobre la preparación para la entrega lunar antes del lanzamiento está programada para el 26 de febrero a las 11:30 de la mañana, y contará con Trent Martin, vicepresidente senior de sistemas espaciales de Intuitive Machines; Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA; y Melody Lovin, oficial del clima de lanzamiento del Escuadrón 45 de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
La NASA sigue en una carrera espacial con la China comunista para ser la primera en establecer una presencia humana permanente en el polo sur lunar.
Se prevé que la primera misión tripulada del programa Artemis de la NASA se lance en abril de 2026.
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