La última misión de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) a la Luna, está en camino, devolviendo una luz resplandeciente al cielo de Florida poco después de la puesta de sol del 26 de febrero.
El módulo de aterrizaje lunar Athena de Intuitive Machines despegó de la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 a las 7:16 p. m. ET. El módulo de aterrizaje lunar se separó limpiamente del cohete Falcon aproximadamente a las 8:01 p. m. ET. Tardará aproximadamente una semana en llegar a la Luna para un aterrizaje programado cerca del polo sur de la Luna el 6 de marzo.
El destino de Athena es una meseta lunar a solo 100 millas del polo sur llamada Mons Mouton, en busca del aterrizaje lunar más meridional de la historia de Estados Unidos. Mons Mouton es uno de los posibles lugares de aterrizaje de la misión Artemis III.
La misión de Athena, oficialmente denominada IM-2, es la segunda misión lunar de Intuitive Machines, después de la de su módulo de aterrizaje llamado Odysseus, hace poco más de un año. La IM-2 es también el último ejemplo de los esfuerzos de los Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA para sentar las bases de una economía lunar comercial como parte de su programa Artemis más amplio para que los humanos vuelvan a la Luna para quedarse.
La misión IM-2 llevará a cabo una misión de 10 días en la Luna, en la que se probarán nuevas tecnologías y se recopilarán más datos esenciales para alcanzar los objetivos de Artemis y CLPS.
Athena irá a la Luna con varios instrumentos científicos diferentes, entre ellos un taladro y un conjunto de retrorreflectores, que ayudarán a dar a las futuras naves espaciales un punto de referencia permanente en la superficie de la Luna, un pequeño rover y un dron propulsado por cohete llamado "hopper" y bautizado como Grace. Se llama hopper debido a la trayectoria de vuelo en forma de salto que se espera que tome al moverse de un punto de aterrizaje a otro.
La misión principal de Grace será obtener lecturas científicas desde una zona permanentemente a la sombra dentro de un cráter cercano y poner a prueba la capacidad de la agencia para volar un dron en la Luna.
Mark Thornblom, subdirector de programa para la integración técnica del programa Game Changing Development (GCD) de la NASA, comparó el hopper con los rovers tradicionales con ruedas durante la cobertura de la NASA previa al lanzamiento.
"Necesitamos llegar a esos lugares de más difícil acceso", dijo. "En este caso, queremos llegar al fondo de un cráter. Queremos llegar a esas regiones permanentemente en sombra donde creemos que hay recursos, agua y otros elementos volátiles que podemos ir a extraer y utilizar. Por lo tanto, un vehículo con ruedas no sería práctico... pensar que se puede bajar por esas pendientes pronunciadas, sobre esos bordes de acantilados, bajar a esas temperaturas extremas y luego volver a subir".
El módulo Athena también estará equipado con la primera red celular 4G LTE en la Luna, proporcionada por Nokia, para conectar el módulo de aterrizaje Athena con su vehículo explorador y su módulo de carga. Los sistemas de red lunar de Nokia se actualizarán aún más para la misión Artemis III de la NASA, que será la primera misión en llevar humanos a la Luna desde el Apolo 17.
"Nokia ha hecho un trabajo fantástico al llevar sus telecomunicaciones terrestres a redes genéticas que conectan miles de millones de personas y dispositivos cada día, lo están adaptando para el espacio y lo van a utilizar en futuras misiones Artemis y en la futura presencia humana sostenida en la Luna y Marte y más allá", dijo Thornblom.
El Lunar Trailblazer de la NASA también estará a bordo como vehículo compartido, permaneciendo en órbita lunar y cartografiando la distribución de las diferentes formas de agua en la Luna.
Este fue el lanzamiento número 24 de SpaceX en lo que va del año.
La NASA continúa en una carrera espacial contra la China comunista para ser la primera en establecer una presencia humana permanente en el polo sur lunar.
El lanzamiento de Artemis II, la primera misión tripulada del programa Artemis de la NASA, está programado para abril de 2026 y dará un vuelo de honda alrededor de la Luna.
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