WASHINGTON—La Gran Nube de Magallanes es una galaxia enana que se encuentra cerca de nuestra Vía Láctea, visible a simple vista como una mancha luminosa desde el hemisferio sur de la Tierra y que lleva el nombre del explorador portugués Fernando de Magallanes, quien la observó hace cinco siglos. Nuevas investigaciones están proporcionando ahora una comprensión más completa de la composición de nuestra vecina galáctica.
Un estudio basado en la trayectoria de nueve estrellas de movimiento rápido observadas en los márgenes de la Vía Láctea proporciona pruebas sólidas de la existencia de un agujero negro supermasivo dentro de la Gran Nube de Magallanes. Se cree que la mayoría de las galaxias tienen un agujero negro de este tipo en su núcleo, pero esta es la primera prueba de que hay uno dentro de la Gran Nube de Magallanes.
Según los investigadores, los datos sobre la trayectoria de estas estrellas indican que fueron expulsadas de la Gran Nube de Magallanes tras un violento encuentro cercano con este agujero negro. Los agujeros negros son objetos excepcionalmente densos con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar.
La Gran Nube de Magallanes se encuentra a unos 160,000 años luz de la Tierra, lo que la convierte en una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea. Esto la convierte en el agujero negro supermasivo más cercano a nosotros, aparte del llamado Sagitario A*, o Sgr A*, situado en el corazón de la Vía Láctea. Sgr A* está a unos 26,000 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5.9 billones de millas.
Así como la Vía Láctea es mucho más masiva que la Gran Nube de Magallanes, Sgr A* es mucho más masiva que el agujero negro recién identificado, que se encuentra entre los menos masivos de todos los agujeros negros supermasivos conocidos. Sgr A* tiene una masa aproximadamente 4 millones de veces mayor que la del sol. Este tiene una masa unas 600,000 veces mayor que la del Sol.
Sgr A*, a su vez, se ve eclipsado por algunos agujeros negros supermasivos detectados en otras galaxias grandes, como uno con una masa 6.5 millones de veces mayor que la del Sol en una galaxia llamada Messier 87. Ese y Sgr A* son los únicos dos agujeros negros que los astrónomos han podido fotografiar.
El nuevo estudio se centró en una clase de estrellas llamadas estrellas hiperveloces. Se producen cuando un sistema estelar binario —dos estrellas unidas gravitacionalmente entre sí— se aventura demasiado cerca de un agujero negro supermasivo.
"Las intensas fuerzas gravitacionales separan a la pareja. Una estrella es capturada en una órbita cerrada alrededor del agujero negro, mientras que la otra es arrojada hacia afuera a velocidades extremas, a menudo superiores a miles de kilómetros por segundo, convirtiéndose en una estrella hiperveloz", dijo Jesse Han, estudiante de doctorado en astrofísica en la Universidad de Harvard y autor principal del estudio que se publica en el Astrophysical Journal y se hizo público el jueves.
El sol viaja por el espacio a unas 450,000 millas por hora, mientras que las estrellas hiperveloces lo hacen a varias veces esa velocidad.
Los investigadores utilizaron datos del observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que rastrea más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia con una precisión sin precedentes.
Hay 21 estrellas hiperveloces conocidas en la Vía Láctea. Los astrónomos identificaron con seguridad los orígenes de 16 de ellas, rastreando siete de ellas hasta Sgr A* en el núcleo de nuestra galaxia y las otras nueve hasta la Gran Nube de Magallanes.
"La única explicación plausible es que la Gran Nube de Magallanes también alberga un agujero negro supermasivo en su centro, análogo a Sgr A* en nuestra galaxia", dijo Han.
"Dada su masa y estructura, es totalmente previsible que la Gran Nube de Magallanes tenga un agujero negro supermasivo de esta masa. Solo necesitábamos encontrar la prueba", dijo Han. "Es divertido y emocionante, pero también algo que realmente tiene sentido".
Hasta ahora, el agujero negro supermasivo más cercano conocido más allá de la Vía Láctea era el de la galaxia de Andrómeda, a unos 2.5 millones de años luz de la Tierra. Es la galaxia principal más cercana a la Vía Láctea.
"La Gran Nube de Magallanes es una de las galaxias mejor estudiadas, pero la existencia de este agujero negro supermasivo solo se dedujo indirectamente al rastrear los orígenes de las estrellas de movimiento rápido. Tenemos más trabajo por hacer para determinar realmente la ubicación del agujero negro", dijo el astrónomo del Caltech y coautor del estudio, Kareem El-Badry.
Por Will Dunham
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