Miles de cuentas con presuntos vínculos con el Partido Comunista Chino (PCCh) han sido eliminadas por la plataforma de redes sociales X durante el último mes.
Las cuentas, que mostraban actividad no auténtica, se habían utilizado para promocionar artículos publicados por The New York Times que se dirigían a un grupo religioso perseguido en China.
Uno de los artículos, una versión en chino de un artículo de ataque a Shen Yun Performing Arts, se promocionó tanto que se convirtió en el artículo del New York Times más compartido en X en más de un año, según datos de BuzzSumo, una herramienta de análisis de redes sociales.
"Parece un ataque automatizado de bots de un estado-nación", dijo Rex Lee, experto en ciberseguridad de My Smart Privacy que asesoró a grandes corporaciones y agencias gubernamentales, incluyendo el Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia de Seguridad Nacional.
La mayoría de las cuentas fueron eliminadas por X después de que The Epoch Times enviara a la plataforma los resultados de una extensa investigación sobre el tema. La plataforma entonces lanzó su propia investigación.
"Nos tomamos muy en serio este tipo de denuncias y seguimos tomando medidas contra millones de cuentas a la semana por manipulación de la plataforma y violaciones de spam", dijo Dave Heinzinger, jefe de estrategia de medios de X, a The Epoch Times en una declaración enviada por correo electrónico.
El objetivo
El New York Times publicó en los últimos ocho meses 10 artículos atacando a Shen Yun. Ocho de ellos también se publicaron en la edición en chino del medio. Los artículos fueron todos fuertemente promocionados en X por cuentas que no parecen ser usuarios auténticos.Shen Yun es una compañía de artes escénicas con sede en Nueva York que muestra la cultura tradicional china tal como existía antes del comunismo. La compañía fue fundada por practicantes de Falun Gong, una disciplina espiritual que incluye ejercicios de meditación y enseñanzas basadas en los principios de verdad, benevolencia y tolerancia. El PCCh ve a Shen Yun, y a Falun Gong en general, como una amenaza porque ambos se dedican a exponer los abusos de los derechos humanos por parte del régimen.
El logotipo de X en una pantalla en Londres el 24 de julio de 2023. (Dan Kitwood/Getty Images)Se sabe desde hace tiempo que el PCCh manipula las redes sociales estadounidenses, tanto a través de cuentas de spam automatizadas como a través de cuentas engañosas de "troles" o "cómplices".
La parte menos sofisticada de estas operaciones se basa en el "Ejército de los 50 centavos" del PCCh, una legión de miles de trabajadores mal pagados encargados de publicar mensajes online en apoyo de los objetivos del PCCh.
Las partes más sofisticadas probablemente estén dirigidas directamente por operativos del PCCh o por el ejército del PCCh, el Ejército Popular de Liberación (EPL), según Casey Fleming, experto senior en ciberseguridad de inteligencia y director ejecutivo de Black Ops Partners, una empresa que asesora a grandes corporaciones, gobiernos y al ejército en materia de inteligencia, estrategia y ciberseguridad.
El año pasado, varios denunciantes del PCCh se presentaron advirtiendo que en 2022, el PCCh lanzó una nueva campaña contra Falun Gong en el extranjero, utilizando los medios de comunicación occidentales, las redes sociales y los influencers de las redes sociales para manchar la práctica y varias empresas fundadas por sus practicantes, principalmente Shen Yun.
Los denunciantes, que tenían acceso de alto nivel al aparato de seguridad del PCCh, dijeron que la nueva campaña utiliza directamente la información recopilada por las redes de inteligencia del PCCh para elaborar narrativas maliciosas contra Falun Gong. Una de las personas identificadas por los denunciantes como utilizadas por el PCCh de esta manera declaró en X que ayudó al New York Times con sus artículos contra Shen Yun.
El New York Times no respondió a una solicitud de comentarios.
Las empresas de redes sociales son muy conscientes del problema de los bots y troles del PCCh. Meta, que opera Facebook e Instagram, elaboró un informe en 2023 en el que se analizaban sus esfuerzos para identificar y desmantelar una red de miles de cuentas vinculadas al PCCh en más de 50 plataformas "que formaban parte de lo que parece ser la mayor operación de influencia encubierta multiplataforma conocida en el mundo".
Una de esas redes de bots, apodada "Spamouflage", se utilizó para interferir en las elecciones de 2024 secuestrando conversaciones políticas. También tuvo como objetivo a grupos de derechos humanos que critican a China, según Graphika, una empresa que rastrea redes online.
El acto, "Mangas fluidas", del programa de Shen Yun Performing Arts de 2009. (Shen Yun Performing Arts)
Ejército de bots
The Epoch Times analizó datos de X disponibles a través de BuzzSumo y descubrió que un volumen inusual de cuentas de X raídas, con pocos o ningún seguidor, publicaron el principal artículo de ataque del New York Times contra Shen Yun publicado en agosto de 2024, así como los otros nueve artículos que el periódico ha producido contra la compañía desde entonces.La versión en chino del artículo principal se posteó y volvió a postearse en X más de 28,000 veces, lo que lo convierte en el artículo del New York Times más compartido en X durante el último año y el segundo más compartido en más de dos años, según datos de BuzzSumo.
Pero menos del 6% de las cuentas que compartieron el artículo tenían más de 50 seguidores. Eso es extremadamente inusual. El número está muy por encima del 90% para otros artículos del New York Times o para artículos de The Epoch Times que ganan popularidad en X, según una revisión de los datos de BuzzSumo.
De hecho, el 80% de las cuentas que compartieron el artículo en chino no tenían seguidores en absoluto.
El bajo número de seguidores es uno de los signos de actividad de los bots, dijo Lee a The Epoch Times. Otros indicios son los posteos repetitivos, la poca o nula interacción con otras cuentas o la alta frecuencia de publicación.
"También hay un efecto de cámara de eco, en el que algunos bots operan en redes, retuiteando y dándole a me gusta a los posteos de los demás", dijo. The Epoch Times revisó manualmente el contenido de cientos de cuentas con pocos seguidores y encontró claros indicios de actividad no auténtica. Por lo general, estas cuentas se crearon alrededor de abril de 2024 o más tarde y solo posteaban o volvían a postear contenido anti-Falun Gong.
Algunos solo posteaban uno o más de los artículos del New York Times que atacaban a Shen Yun. Otros postearon grandes cantidades de contenido anti-Falun Gong, a menudo caricaturas groseras que reflejan la propaganda del PCCh que retrata a Falun Gong como la muerte o el diablo y hacen comentarios extremadamente anti-Falun Gong.
Algunas de las cuentas se crearon antes, a finales de 2023, e incluso se remontan a 2019. Esas cuentas a menudo empezaron publicando contenido genérico, como fotos de la naturaleza, arquitectura, mujeres jóvenes o varios videos virales.
Capturas de pantalla de cuentas falsas que postearon y volvieron a postear el reportaje del New York Times sobre Shen Yun en X. (Capturas de pantalla a través de The Epoch Times, X)Con el tiempo, empezaron a mezclar contenido anti-Falun Gong o en algún momento cambiaron a contenido exclusivamente anti-Falun Gong.
"Es otra forma de intentar ganar credibilidad haciendo que esas cuentas sean antiguas", dijo Fleming.
Por lo general, esas cuentas utilizaban fotos de perfil no auténticas. Algunas fotos, al parecer, eran generadas por ordenador, otras robadas o compradas en Internet. En muchos casos, utilizaban imágenes de mujeres jóvenes. A veces, también publicaban contenido elogiando a China o al PCCh o atacaban a otros disidentes chinos.
Tras alertar a X sobre el asunto, The Epoch Times revisó cientos de cuentas que compartían el principal artículo de éxito en chino y descubrió que X había suspendido más del 96 % de las cuentas con solo uno o ningún seguidor.
La aplicación ha sido mucho más irregular para las cuentas con más seguidores, donde The Epoch Times descubrió que la mayoría de las cuentas que mostraban un comportamiento inauténtico permanecían activas. The Epoch Times seleccionó al azar y revisó manualmente unas 100 de estas cuentas y se las proporcionó a X, tras lo cual el 75 % de ellas fueron suspendidas o restringidas.
La campaña de bots parece persistir. The Epoch Times encontró nuevas cuentas, creadas en diciembre y enero, dedicadas exclusivamente a la propaganda contra Falun Gong y a compartir los artículos de ataque del New York Times.
Fleming y Lee coincidieron en que la inteligencia artificial (IA) ha mejorado enormemente la eficiencia de estas operaciones. Una plataforma de IA puede generar nombres de usuario, biografías y fotos de perfil semicreíbles y generar constantemente cuentas de bots.
Incluso entre las cuentas más grandes que han compartido el principal artículo del New York Times, las que tienen más de 10,000 seguidores, aproximadamente la mitad mostraban claros signos de actividad no auténtica, según descubrió The Epoch Times.
Por lo general, este tipo de cuenta falsa se había creado entre 2008 y 2016 y estaba dedicada a un propósito específico, como la comercialización de un negocio. Sin embargo, dejó de postear contenido hace años. Luego, en algún momento entre 2022 y 2024, la cuenta comenzó a postear de nuevo, solo que esta vez, el contenido era propaganda anti-Falun Gong o comentarios despectivos hacia Falun Gong, generalmente en chino.
A veces, los posteos más antiguos en dichas cuentas solo se remontan a uno o dos años, lo que indica que cualquier contenido anterior ha sido eliminado.
Se sabe desde hace tiempo que las operaciones de cuentas no auténticas en X utilizan cuentas antiguas secuestradas o compradas con una base de seguidores ya establecida, dijo Fleming.
Las políticas de X prohíben este tipo de comportamiento.
Un informe de 2021 del Centro para la Resiliencia de la Información describía prácticamente la misma metodología utilizada por una red de cuentas de redes sociales "para impulsar narrativas pro-China y antioccidentales".
Bots de criptomonedas, troles y ganchos
Un número significativo de las cuentas que compartían el principal artículo de opinión del New York Times se centraban únicamente en las criptomonedas y otros temas populares en la comunidad de las criptomonedas, como los juegos, Elon Musk y las fotos de mujeres.A menudo, tenían algún contenido pro-China mezclado. Al menos en algunos casos, estas cuentas aparecían en los datos de BuzzSumo como si hubieran compartido el artículo del New York Times, pero al examinarlo, el posteo ya no existía. Estas cuentas solían publicar poco o ningún contenido original.
Otra categoría de cuentas probablemente no auténticas se centraba en oponerse a Falun Gong en respuestas a otros posteos. Casi toda su actividad consistía en responder a posteos que critican al PCCh o a favor de Falun Gong con comentarios despectivos, acusaciones o diversos contenidos contra Falun Gong.
También había algunas cuentas que pretendían ser expracticantes de Falun Gong. Por lo general, se crearon en 2024 y afirmaban que habían practicado Falun Gong durante mucho tiempo, pero que recientemente habían abandonado la práctica. Su actividad se centraba únicamente en impulsar contenido anti-Falun Gong y promover el contenido anti-Falun Gong de otras cuentas. A menudo hacían acusaciones extravagantes. En algunos casos, hacían comentarios abiertamente pro-PCCh.
En una operación típica de bots, estas cuentas estarían dirigidas por personas reales con el objetivo de sembrar contenido que luego podría ser amplificado por bots, según Fleming.
Casey Fleming, director ejecutivo de BlackOps Partners Corporation, habla en la conferencia Borderless Cyber en Washington el 4 de octubre de 2018. (Samira Bouaou/The Epoch Times)"Esas son las llamadas 'cuentas ancla', para dar credibilidad a su movimiento de persecución e intimidación" dijo. "Por lo general, esa persona [que opera tales cuentas] es un soldado del EPL o un agente del PCCh".
Estas cuentas a menudo interactúan, responden y comparten los posteos de los demás.
A pesar de no estar automatizadas, estas cuentas pueden estar infringiendo las políticas de X sobre comportamiento engañoso, como el uso de "identidades fabricadas", así como la operación y coordinación de múltiples cuentas no permitidas.
La misma dinámica que se aplicó al principal artículo de The New York Times también se aplicó a los otros artículos de ataque a Shen Yun y Falun Gong. En promedio, más del 70 por ciento de las cuentas que los compartieron en X tenían menos de 10 seguidores.
En comparación, para otros artículos del New York Times que han ganado tracción en X, el número es de alrededor del 2 por ciento. Para los artículos de The Epoch Times populares en X, el número promedio es inferior al 1 por ciento, según una revisión de los datos de BuzzSumo.
Los denunciantes demuestran ser precisos
La evidencia de actividad no auténtica que impulsa el contenido anti-Falun Gong en internet se alinea con los relatos de los denunciantes del PCCh, quienes advirtieron que el régimen está tratando de utilizar las redes sociales para impulsar la opinión pública en Estados Unidos en contra de Falun Gong.La campaña fue autorizada directamente por el líder del PCCh, Xi Jinping, según algunos de los denunciantes. Se autorizó el uso de agentes encubiertos dentro de la comunidad de Falun Gong para causar división interna, dijeron otros denunciantes. De hecho, algunas de las cuentas anti-Falun Gong afirman tener información privilegiada y algunas postearon contenido que indicaba la vigilancia de la comunidad Falun Gong en Estados Unidos.
Un guardia de seguridad se encuentra en la entrada del Gran Palacio del Pueblo en Beijing el 13 de marzo de 2018. (Wang Zhao/AFP a través de Getty Images)Algunas cuentas postearon contenido que indicaba un conocimiento detallado de información personal no pública, como los antecedentes familiares de personas de la comunidad Falun Gong e incluso sus actividades, tanto en Estados Unidos como antes de que abandonaran China. Los disidentes chinos saben desde hace tiempo que el PCCh los vigila, pero el régimen rara vez utiliza públicamente esa información.
"Eso muestra la tendencia y la descaro del PCCh, que ya no solo opera en las sombras", Fleming dijo.
"En realidad, están saliendo de las sombras. Es una gran llamada de atención".
Un denunciante dijo que la campaña busca prevenir un escenario en el que el gobierno de EE. UU. simpatice con Falun Gong hasta el punto de que el gobierno inicie una investigación formal sobre los crímenes del PCCh contra los practicantes de Falun Gong en China.
Los crímenes incluyen tortura inhumana y sustracción forzada de órganos a gran escala, según han descubierto numerosas investigaciones independientes. Una investigación formal por parte del gobierno de EE. UU., que tal vez resulte en el enjuiciamiento de los líderes del PCCh involucrados en los crímenes, podría derribar el régimen, dijo el denunciante.
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