La confianza del consumidor en EE. UU. se desplomó en marzo, alcanzando su nivel más bajo en más de cuatro años, mientras los hogares se mostraron cada vez más preocupados por su futuro financiero y la economía en general.
The Conference Board informó el veinticinco de marzo que su índice de confianza del consumidor cayó 7.2 puntos, hasta ubicarse en 92.9, su lectura más débil desde los primeros meses de la pandemia de COVID-19.
La señal más preocupante vino del índice de expectativas futuras, que se desplomó casi 10 puntos hasta 65.2. Este fue su nivel más bajo en doce años y quedó muy por debajo del umbral de 80 puntos que históricamente se asocia con recesiones inminentes.
“La confianza del consumidor cayó por cuarto mes consecutivo en marzo, saliendo del rango relativamente estrecho que había mantenido desde 2022”, dijo en un comunicado Stephanie Guichard, economista sénior de The Conference Board. “El optimismo de los consumidores sobre los ingresos futuros—que se había mantenido bastante fuerte en los últimos meses—prácticamente desapareció.”
La caída en las expectativas fue generalizada entre los distintos grupos de edad e ingresos, aunque fue especialmente pronunciada entre los estadounidenses mayores de 55 años y los hogares que ganan menos de 125,000 dólares.
También se debilitó el sentimiento del mercado. Por primera vez desde 2023, más consumidores expresaron una perspectiva negativa sobre las acciones. Solo el treinta y siete punto cuatro por ciento esperaba que los precios de las acciones subieran en los próximos doce meses—una caída brusca desde el cincuenta y siete por ciento en noviembre de 2024—mientras que el cuarenta y cuatro punto cinco por ciento anticipaba caídas.
Las expectativas de inflación también aumentaron. El pronóstico promedio de inflación a doce meses subió a 6.2 por ciento, un incremento de 0.4 puntos porcentuales respecto a febrero. La presión persistente sobre los precios de productos básicos como los alimentos, junto con la incertidumbre sobre el impacto inflacionario de nuevos aranceles a las importaciones, parece estar afectando a los hogares.
A pesar de estas preocupaciones, la percepción de los consumidores sobre las condiciones actuales del mercado laboral se mantuvo estable. Aproximadamente un tercio de los encuestados—el treinta y tres punto seis por ciento—dijo que había muchos empleos disponibles, y menos personas describieron los empleos como difíciles de conseguir. Sin embargo, las expectativas sobre el mercado laboral futuro se deterioraron: solo el dieciséis punto siete por ciento espera que haya más empleos disponibles en seis meses—una baja respecto al dieciocho punto ocho por ciento en febrero—mientras que los que esperan menos empleos subieron al veintiocho punto cinco por ciento.
También se deterioraron las expectativas sobre los ingresos. El porcentaje de consumidores que espera ingresos más altos cayó al dieciséis punto tres por ciento, mientras que los que prevén una baja en sus ingresos subieron al quince punto cinco por ciento—casi tres puntos más.
La confianza había aumentado tras la reelección del presidente Donald Trump, impulsada por la expectativa de una agenda de crecimiento enfocada en desregulación y alivios fiscales. Las caídas recientes en la confianza del consumidor podrían reflejar una incertidumbre temporal mientras la administración Trump implementa un reajuste económico más amplio enfocado en el crecimiento a largo plazo y la resiliencia interna.
“Los hogares esperaban que el presidente Trump liderara con recortes de impuestos y desregulación, pero en cambio tenemos austeridad y la posibilidad de aranceles comerciales significativos”, señalaron analistas de ING en un informe reciente. “Esto está generando ansiedad sobre las finanzas familiares y las perspectivas laborales, con la preocupación de que esto se traduzca en un menor gasto.”
La administración ha enfatizado que estos cambios forman parte de una estrategia más amplia para fortalecer la economía de EE.UU. a largo plazo, con nuevos aranceles destinados a revitalizar la manufactura nacional y reducir la dependencia de cadenas de suministro extranjeras. Aunque estos ajustes pueden generar volatilidad a corto plazo, los funcionarios sostienen que son necesarios para restaurar la competitividad de la economía estadounidense.
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, describió la transición actual como un período de “desintoxicación” tras años de elevado gasto gubernamental, y argumentó que un retorno al crecimiento impulsado por el sector privado es esencial para una prosperidad sostenible. Trump dijo a comienzos de este mes: “La forma difícil de hacerlo es justamente la que estoy usando, pero los resultados van a ser veinte veces mejores.”
Aun así, posibles recortes de empleos en el gobierno y reformas en programas sociales pueden estar contribuyendo a una visión más cautelosa por parte del consumidor.
“La austeridad gubernamental y los titulares sobre despidos en el sector público y posibles recortes a beneficios están haciendo que los consumidores tengan una visión más sombría sobre el empleo y los ingresos futuros”, escribieron los analistas de ING.
Pese al deterioro en las expectativas a futuro, la actividad económica actual sigue siendo mixta. El índice de situación actual de The Conference Board bajó ligeramente a ciento treinta y cuatro punto cinco desde ciento treinta y ocho punto uno. Mientras tanto, las ventas minoristas de febrero repuntaron tras una caída en enero provocada por el clima.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, reconoció el estado de ánimo negativo entre los consumidores a comienzos de este mes, aunque le restó importancia.
“Las mediciones de sentimiento no han sido un buen predictor del crecimiento del consumo en los últimos años”, dijo Powell en un discurso el 7 de marzo en Nueva York. “Muchos indicadores muestran que el mercado laboral es sólido y está en equilibrio.”
Sin embargo, dado que el gasto del consumidor representa casi dos tercios del producto económico de EE.UU., la caída en la confianza representa un posible obstáculo para el crecimiento, especialmente si la inflación sigue alta y persiste la incertidumbre en torno al comercio y la política fiscal.
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