Decenas de miles de aviones despegan, aterrizan y realizan maniobras de aproximación y despegue en el Aeropuerto Regional de Marana, en el sur de Arizona, cada año. Sin una torre de control del tráfico aéreo, es una danza calculada que requiere comunicación entre los pilotos.
La semana pasada, dos avionetas colisionaron en el aire sobre una de las pistas de aterrizaje en las afueras de Tucson. Una de ellas cayó al suelo y se incendió, levantando una columna de humo negro. Se hallaron los restos de dos personas entre los cuerpos carbonizados. La otra avioneta logró aterrizar, sin que los ocupantes resultaran heridos.
La colisión fue el último percance de aviación que llamó la atención en las últimas semanas. Sin embargo, las circunstancias varían mucho en cada caso, y los expertos que estudian los accidentes de aviación dicen que no ven ninguna conexión entre ellos.
Los rumores que circulan por las ondas de radio proporcionaron algunas pistas sobre lo que ocurrió en Arizona. Un instructor de vuelo jefe que estaba en el aire con un estudiante ese día escuchó la conmoción por la radio: un avión intentaba tocar tierra y despegar cuando otro golpeó su hélice mientras intentaba aterrizar.
Erwin Castillo, que trabaja para el entrenamiento de pilotos de IFLY, recordó haber oído a un piloto gritar: "¡Mayday! ¡Mayday! ¡Mayday! ¡Nos acaba de golpear!".
Dependerá de los investigadores federales determinar qué causó el accidente, un proceso detallado que llevará meses.
Aunque algunos observadores sugieren que tener una torre de control puede haber hecho una diferencia, los expertos dicen que no tener una torre no significa que el aeropuerto sea menos seguro; los pilotos simplemente tienen un conjunto diferente de procedimientos de comunicación que seguir.
¿Cuántos aeropuertos en los EE. UU. tienen torres de control?
De los 5100 aeropuertos públicos en todo el país, solo alrededor del 10 por ciento tienen torres atendidas por personas que dirigen el flujo de tráfico. Estos son los aeropuertos más concurridos, con operaciones complejas y grandes volúmenes de vuelos comerciales.En los aeropuertos sin torres de control, los pilotos dependen de las comunicaciones por radio y del principio de "ver y evitar" para asegurarse de que pueden maniobrar con seguridad. El concepto se inculca a los pilotos desde el primer día de su capacitación y es aplicable independientemente del tipo de espacio aéreo en el que se encuentren, dijo Mike Ginter, un aviador retirado de la Marina y vicepresidente sénior del Instituto de Seguridad Aérea de la Asociación de Propietarios y Pilotos de Aeronaves.
Lo comparó con estar detrás del volante de un automóvil y practicar todas las normas de seguridad aprendidas en la clase de conducción.
"No tienes que decirle a la policía estatal que te estás preparando para conducir hasta el supermercado a comprar comida. Simplemente sales, miras a ambos lados antes de girar, enciendes la señal de giro y conduces", explicó, y dijo que hay principios básicos de seguridad que están arraigados en los pilotos.
El sistema funciona muy bien, considerando la gran cantidad de aviones que llegan y salen diariamente de aeropuertos pequeños y las aproximadamente 26 millones de horas de vuelo registradas por los pilotos de aviación general.
¿Qué motivó la regulación de los cielos amigables?
Era un día de verano de 1956 cuando dos vuelos comerciales salieron de Los Ángeles con minutos de diferencia, uno en ruta a Chicago y el otro a Kansas. Volando bajo reglas de vuelo visual, los aviones chocaron sobre el Gran Cañón en Arizona, matando a las 128 personas a bordo. El lugar del accidente es ahora un Monumento Histórico Nacional.Aunque el tráfico aéreo estadounidense se duplicó con creces desde el final de la Segunda Guerra Mundial, fue este desastre el que ayudó a impulsar los esfuerzos para revisar la seguridad de la aviación.
En 1958 se introdujo una ley para crear una agencia federal independiente que se encargara del uso seguro y eficiente del espacio aéreo nacional. El proyecto de ley se firmó en cuestión de meses y se nombró al primer administrador de la Agencia Federal de Aviación.
Las responsabilidades evolucionaron y la agencia se convirtió en la Administración Federal de Aviación a medida que se modernizaban los sistemas de control del tráfico aéreo.
¿Se planean nuevas torres de control?
A través de la FAA, los aeropuertos pueden solicitar subvenciones federales para modernizar y construir torres de control del tráfico aéreo atendidas por empresas privadas y trabajadores contratados, en lugar de personal de la FAA.Casi 180 aeropuertos en todo el país son elegibles para recibir fondos en virtud del programa, y la mayoría busca modernizar las torres existentes, algunas de las cuales datan de la década de 1940 y otras que estaban destinadas a ser temporales.
Una revisión de los fondos otorgados a través del programa durante los últimos cuatro años fiscales muestra que un puñado de aeropuertos recibieron dinero específicamente para estudios del lugar, trabajo ambiental y construcción de nuevas torres. Eso incluye aeropuertos en Bend, Oregon; Boulder City, Nevada; y Mankato, Minnesota.
En el caso de Marana, el aeropuerto fue aceptado por primera vez en el programa en 2019, pero la pandemia de coronavirus paralizó los esfuerzos para construir una torre antes del plazo de cinco años. Los funcionarios del aeropuerto dijeron estar en camino de completar el proyecto para 2029.
¿Los recortes de empleos federales afectarán la seguridad del tráfico aéreo?
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, emitió un memorando a fines de enero a los principales funcionarios de transporte, ordenando una evaluación inmediata de la seguridad de la aviación luego de la colisión en el aire de un helicóptero del ejército y un avión comercial de pasajeros sobre el río Potomac en Washington, D.C. Sesenta y siete personas murieron.Trump planteó preguntas sobre las prácticas de contratación dentro de la FAA, sugiriendo que las administraciones demócratas anteriores se alejaron de la contratación basada en el mérito.
Algunos empleos de la FAA se eliminan paulatinamente a medida que Trump racionaliza la fuerza laboral federal y busca reducir el desperdicio y frenar el gasto. Sin embargo, menos del 1 por ciento de los más de 45,000 trabajadores de la agencia eran empleados en período de prueba, quienes fueron objeto de los recortes de empleo, dijeron los funcionarios federales.
Además, la administración aseguró que no se despidió a ningún controlador de tráfico aéreo ni a ningún miembro del personal de seguridad esencial como parte de la iniciativa. Pero los grupos laborales e industriales dicen que incluso sin recortes, las torres de control de tráfico aéreo ya tenían poco personal.
Trump dijo que apoyaría una legislación destinada a modernizar el sistema de control de tráfico aéreo del país. En una carta enviada a los miembros del Congreso la semana pasada, el grupo industrial Airlines for America presionó para obtener fondos de emergencia para tecnología e infraestructura críticas de control de tráfico aéreo, así como para la dotación de personal y la capacitación de controladores aéreos.
Por Susan Montoya Bryan.
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