El Dr. Jay Bhattacharya, candidato a director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés), propuso transformar la investigación de la agencia y restaurar la confianza pública en la institución en su audiencia de confirmación el 5 de marzo.
El médico y exprofesor de la Universidad de Stanford atrajo por primera vez la atención pública en 2020 por sus críticas a las intervenciones de la era del COVID-19, como las ordenes de usar mascarillas, los confinamientos y el cierre de escuelas.
Bhattacharya y otros abogaron por una "protección centrada" en las personas vulnerables al mismo tiempo que se permitía a los grupos de bajo riesgo reanudar sus actividades normales.
Más tarde demandó al gobierno, alegando que presionó a las empresas de redes sociales para que censuraran sus opiniones.
El presidente Donald Trump nombró a Bhattacharya en noviembre de 2024 para dirigir los NIH, con un presupuesto de 50,000 millones de dólares y una plantilla de más de 25,000 empleados.
Bhattacharya se enfrentó a dos horas de preguntas del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado.
A continuación se exponen las principales preocupaciones expresadas por los legisladores y las respuestas de la candidata.
Restablecer la confianza
El presidente del subcomité, Bill Cassidy (R-La.), abrió la sesión señalando lo que denominó una pérdida generalizada de confianza en las instituciones científicas y de salud pública."Para restablecer esa confianza, las autoridades deben ser más transparentes y ofrecer garantías de que publican orientaciones sanitarias que son las mejores para la salud de los estadounidenses y no están sesgadas en modo alguno", dijo Cassidy.
"Lo que he visto es que hay una tremenda desconfianza en la medicina y la ciencia a raíz de la pandemia".
Bhattacharya dijo que una clave para restaurar la confianza es hacer que la investigación de los NIH sea más rigurosa.
"La ciencia apoyada por los NIH debe ser replicable, reproducible y generalizable", dijo, recordando un reciente escándalo de integridad en la investigación dentro de la agencia que puso en duda la validez de algunos estudios sobre la enfermedad de Alzheimer.
"Los NIH pueden y deben resolver la crisis de fiabilidad de los datos científicos".
(I-D) Los senadores Bernie Sanders (I-Vt.), Bill Cassidy (R-La.) y Rand Paul (R-Ky.) miran mientras el Dr. Jay Bhattacharya habla durante su audiencia de nominación en el Capitolio de EE. UU. el 5 de marzo de 2025. (Jim Watson/AFP vía Getty Images)
Acceso más amplio a la financiación y mayor enfoque de la investigación
Según Cassidy, las subvenciones a la investigación de los NIH se concentran demasiado en puntos de vista y áreas temáticas favoritas."El sistema actual incentiva a los científicos consolidados que estudian conceptos ya probados frente a los científicos más jóvenes que tienen ideas no probadas con potencial para convertirse en grandes avances médicos", afirmó.
"Los NIH deben volver a comprometerse con su misión de financiar la agenda de investigación biomédica más innovadora posible para mejorar la salud estadounidense", dijo.
Eso significa financiar más investigación de vanguardia que pueda producir un descubrimiento importante, en lugar de investigación incremental basada en ideas ya establecidas.
Al mismo tiempo, Bhattacharya dijo que pretende reorientar el trabajo de la agencia para resolver el principal problema de salud del país.
"La investigación de los NIH debe centrarse en resolver la crisis de las enfermedades crónicas en Estados Unidos", afirmó el candidato.
El senador Bernie Sanders (I-Vt.) encontró un terreno común con Bhattacharya y algunos senadores republicanos en este punto.
"No tengo que decirle a ningún estadounidense que el sistema de salud de nuestro país está estropeado y está fallando", afirmó Sanders.
Destacó la menor esperanza de vida de los estadounidenses con menos ingresos, que atribuyó, en parte, a una dieta deficiente agravada por la agresiva publicidad de alimentos azucarados dirigida a los niños.
El senador Rand Paul (R-Ky.) se mostró de acuerdo: "Tenemos una epidemia de obesidad, especialmente entre nuestros pobres, especialmente entre los que reciben cupones de alimentos".
Hacer que la llamada comida basura no pueda comprarse con fondos de asistencia federal mejoraría la salud pública, dijo Paul.
Sanders instó a Bhattacharya a ir más allá de la investigación y utilizar la acción ejecutiva para reducir el consumo de este tipo de alimentos entre los niños.
"Creo que lo que estamos aprendiendo del presidente es que se pueden hacer muchas cosas mediante órdenes ejecutivas", dijo Sanders.
Un grupo de personas pasa por delante de un restaurante de comida rápida en Nueva York el 7 de septiembre de 2021. (Chung I Ho/The Epoch Times)
Personal y financiación de los resultados
Los senadores Sens. Patty Murray (D-Wash.) and Tammy Baldwin (D-Wis.) preguntaron a Bhattacharya sobre su apoyo a los recientes cambios efectuados en los NIH por la administración Trump.Ambos senadores preguntaron directamente si el nominado revertiría las medidas tomadas por la administración.
"Hemos tenido congelaciones de subvenciones, pausas en las reuniones de asesoramiento, pausas en los ensayos clínicos, despidos masivos que se están llevando a cabo", dijo Murray.
Según Murray, estas medidas amenazan con poner en peligro el tratamiento del cáncer infantil, la enfermedad de Alzheimer y la salud de la mujer.
"¿Apoya los recientes despidos de investigadores y la congelación de subvenciones que han implementado Trump y el DOGE?", preguntó Murray.
"No estuve involucrado en esas decisiones", respondió el nominado.
Baldwin dijo después: "Esta administración ha detenido la financiación de hasta ahora 14 Centros de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer. ¿Está de acuerdo con esa decisión?".
Bhattacharya dijo: "No tengo acceso a esa información desde fuera".
Baldwin respondió: "Usted no ignora que esto está ocurriendo, y debería tener una posición al respecto. Quiero decir, has aceptado la nominación del presidente Trump, y estás viendo estas acciones que tienen lugar en una organización que puede que algún día dirijas".
Bhattacharya dijo constantemente que no tenía intención de recortar personal en la agencia y que estaba decidido a ver que tenga los recursos necesarios para su misión, que definió como "hacer investigación para hacer que Estados Unidos sea saludable".
Un juez federal emitió una orden judicial a nivel nacional el 5 de marzo contra el esfuerzo de la administración Trump para recortar los fondos federales otorgados por los NIH.
La orden fue en respuesta a una demanda presentada por 22 fiscales generales estatales demócratas, asociaciones médicas y universidades que argumentaron que los recortes eran ilegales.
Los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland, el 30 de mayo de 2024. (Madalina Vasiliu/The Epoch Times)
Libertad intelectual y sano escepticismo
"Estableceré una cultura de respeto a la libertad de expresión en la ciencia y a la disidencia científica en los NIH", dijo el candidato, señalando que la agencia había desarrollado una cultura de intolerancia hacia el pensamiento divergente.El senador Pete Ricketts (R-Neb.) subrayó el problema en su presentación de Bhattacharya. Ricketts no es miembro del subcomité, pero fue invitado a presentar al candidato.
Ricketts dijo que el método científico no consiste en "pensar en grupo".
"Se trata de desafiar ideas y de pensar: 'Bueno, tienes esta idea; demuéstralo'", dijo.
El senador Roger Marshall (R-Kan.) dijo que el escepticismo es un atributo importante en un investigador.
"Todos deberíamos dudar de nuestra propia infalibilidad, y deberíamos dudar también de la infalibilidad de los NIH", dijo Marshall.
Bhattacharya dijo: "Como científicos, tenemos que decir que podríamos estar equivocados. Porque cuando nos encontramos con datos que no están de acuerdo con nosotros... quizá esa otra idea sea la correcta".
"Quiero asegurarme de que se apoyan todas las hipótesis posibles. Así es como se avanza".
Cuestionan las tasas administrativas universitarias
Los NIH han intentado limitar los costes indirectos asociados a las becas de investigación de las universidades al 15% del total.Los NIH informaron el 7 de febrero que en el año fiscal 2023 se asignaron 9000 millones de dólares a gastos generales a través de su tasa de costes indirectos. La tasa promedio de costes indirectos ha oscilado entre el 27% y el 28%.
El tope del 15 por ciento, que fue bloqueado por un juez de Massachusetts, suscitó críticas y comentarios de senadores bipartidistas.
"Eso equivale a un recorte masivo de fondos para las instituciones de investigación, grandes y pequeñas, estados rojos y azules", dijo Murray, "y paraliza de golpe muchas investigaciones que salvan vidas".
Jay Bhattacharya, candidato a director de los Institutos Nacionales de Salud, habla en su audiencia de confirmación ante la Comisión de Sanidad, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado en el Capitolio, Washington, el 5 de marzo de 2025. (Andrew Harnik/Getty Images)Señaló que la Universidad de Stanford perdería unos 160 millones de dólares al año con el plan.
La senadora republicana Susan Collins calificó la medida de mal concebida y completamente arbitraria.
"Un enfoque único no tiene ningún sentido, y por eso los NIH negocian con cada beneficiario de la subvención cuál debe ser el límite de los costes indirectos", afirmó Collins.
Varios senadores dijeron que el plan era ilegal porque el Congreso ha especificado en la ley que la fórmula de los costes indirectos no puede modificarse.
Bhattacharya reconoció que las universidades incurren en gastos generales cuando llevan a cabo investigaciones vitales.
"Pero hay mucha desconfianza sobre adónde va el dinero porque la confianza en el sistema de salud pública se ha derrumbado con la pandemia", dijo.
Bhattacharya dijo que las universidades podrían resolver el problema siendo más transparentes sobre cómo gastan las asignaciones de costes indirectos.
Marshall se mostró crítico con la actual fórmula de costes indirectos.
"Creo que la mayoría de nosotros entiende que se trata de otro timo para las universidades", dijo.
Marshall dijo que los costes indirectos en las universidades de Kansas eran muy inferiores a los del puñado de estados que reciben alrededor de dos tercios del dinero para investigación de los NIH.
"No todas las buenas ideas científicas proceden de la costa", afirmó.
Los NIH, con sede en Bethesda (Maryland), incluyen 27 institutos centrados en diversos aspectos de la salud, entre ellos el Instituto Nacional del Cáncer y el Instituto Nacional de Salud Mental.
De ser confirmado por el pleno del Senado, Bhattacharya se unirá a los 20 nominados confirmados por Trump, entre ellos Robert F. Kennedy Jr, secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa los NIH.
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