La confianza de los consumidores estadounidenses cayó bruscamente en febrero, alcanzando su nivel más bajo en 29 meses, mientras que las expectativas de inflación a largo plazo registraron su mayor salto mensual en 32 años, según la última encuesta de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan.
Los datos sugieren que los hogares estadounidenses se preparan para cierta incertidumbre —posiblemente turbulencias—, que la administración Trump insiste en que será un breve periodo de "desintoxicación" a medida que los aranceles y otras políticas surtan efecto, y que el gasto público se traslade al sector privado.
La encuesta de confianza de los consumidores de la Universidad de Michigan, publicada el 14 de marzo, mostró que el sentimiento se desplomó un 11% el mes pasado, hasta una lectura preliminar de 57.9, por debajo del 64.7 de enero y el nivel más bajo desde noviembre de 2022. El índice ha caído un 22% desde diciembre, cuando el entusiasmo postelectoral por las políticas proempresariales del presidente Donald Trump disparó la confianza.
Las expectativas de inflación también están aumentando. Las proyecciones de inflación a largo plazo subieron del 3,5% en enero al 3,9% en febrero, el mayor aumento intermensual desde 1993. Las expectativas a corto plazo también aumentaron, y las previsiones de inflación a un año vista subieron del 4.3% al 4.9%, lo que supone la lectura más alta en 29 meses y el tercer mes consecutivo de aumentos significativos.
A pesar de estos descensos, los datos sugieren que los consumidores están más preocupados por el futuro que por el presente, ya que las condiciones del mercado laboral y los indicadores económicos más amplios siguen siendo relativamente fuertes.
Trump ha desestimado las preocupaciones sobre una recesión. El 11 de marzo dijo a los periodistas que no cree que se avecine una recesión "en absoluto" y afirmó que el país "va a estar en auge".
Sí reconoció la posibilidad de perturbaciones a corto plazo.
"La forma difícil de hacerlo es exactamente lo que estoy haciendo, pero los resultados van a ser 20 veces mayores", dijo el presidente.
La estrategia económica de Trump incluye reajustar las relaciones comerciales de Estados Unidos e imponer -o amenazar con imponer- aranceles para impulsar la fabricación nacional. Algunos aranceles han sido promulgados y posteriormente suspendidos, mientras que otros han desencadenado medidas de represalia, contribuyendo a una incertidumbre que, según los analistas, está lastrando la confianza de los consumidores.
"El consumidor está asustado y ve precios marcadamente más altos por delante a pesar de las garantías de Washington de que los aranceles comerciales son buenos para la economía", dijo Christopher Rupkey, economista jefe de FWDBONDS.
La administración Trump sostiene que cualquier malestar económico será temporal. La semana pasada, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, argumentó que el excesivo gasto gubernamental bajo el mandato del expresidente Joe Biden había dejado a la economía demasiado dependiente de los fondos públicos, y que es necesaria una transición hacia el crecimiento del sector privado.
"El mercado y la economía se han enganchado, se han vuelto adictos, al excesivo gasto público, y va a haber un periodo de desintoxicación", dijo Bessent en una entrevista el 7 de marzo en el programa Squawk Box de la CNBC. Describió el cambio como un "ajuste natural" a medida que la administración "se aleja del gasto público y se acerca al gasto privado".
Algunos analistas creen que la ansiedad de los consumidores puede estar exagerada. Jamie Cox, socio director de Harris Financial Group, restó importancia al pronunciado descenso de la encuesta.
"Las lecturas extremas son más ruido que señal", declaró Cox a The Epoch Times en una declaración enviada por correo electrónico. Sin embargo, señaló que la perspectiva de un endurecimiento fiscal podría ser inquietante: "Estoy bastante seguro de que a la gente no le gustará la austeridad, y estos datos pueden reflejar perfectamente lo que la gente ve venir. El dinero gratis tiene un precio, y no es divertido cuando se acaba".
El secretario de Comercio, Howard Lutnick, ha calificado el enfoque económico de Trump como "lo más importante que Estados Unidos ha tenido nunca". Ha sugerido que aunque se produzca una breve recesión, "merecerá la pena".
"La única razón por la que podría haber una recesión es por las tonterías de Biden con las que tuvimos que vivir", dijo Lutnick a la CBS el 11 de marzo, haciéndose eco de la afirmación de Trump de que el gasto de la era Biden impulsó la inflación y creó un insostenible subidón de azúcar económico. Lutnick dijo que las políticas de Trump generarán ingresos: "Producen crecimiento. Producen fábricas que se construyen aquí".
El informe de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan se produce antes de la reunión de la Reserva Federal el miércoles, cuando se espera que los responsables políticos mantengan las tasas de interés estables en el rango de 4.25-4.50 por ciento.
La Reserva Federal subió los tipos en 5.25 puntos porcentuales en 2022 y 2023 para combatir la inflación, que alcanzó un máximo de varias décadas del 9% durante el mandato de Biden.
Mientras tanto, en contraste con los datos de la Universidad de Michigan, la última encuesta del Freedom Economy Index (FEI) revela un cambio radical en el sentimiento de las pequeñas empresas estadounidenses.
La encuesta de marzo de 2025, en la que se encuestó a una muestra nacional de 50,000 propietarios de pequeñas empresas, muestra un cambio sísmico: el 80% de los encuestados declaran ahora un mayor optimismo económico desde noviembre, y el 68% espera un crecimiento económico en 2025. Esto supone un cambio radical con respecto a octubre de 2024, cuando el 57% preveía una recesión.
Con información de Andrew Moran.
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