KINSHASA, Congo— Enfermedades no identificadas en el noroeste del Congo mataron a más de 50 personas en las últimas cinco semanas, casi la mitad de ellas a las pocas horas de sentirse enfermas.
Los brotes en dos aldeas distantes de la provincia de Ecuador, en el Congo, comenzaron el 21 de enero y suman 419 casos y 53 muertes. Los funcionarios de salud aún desconocen la causa o si los casos en las dos aldeas, que están separadas por más de 120 millas, están relacionados. Tampoco está claro cómo se propagan las enfermedades, ni si se transmiten entre personas.
Las primeras víctimas en una de las aldeas fueron niños quienes comieron un murciélago y murieron en 48 horas, dijo esta semana la oficina de la Organización Mundial de la Salud de África. Se encontraron más infecciones en la otra aldea, donde al menos alguno de los pacientes tienen malaria.
Brote en dos aldeas remotas
Las enfermedades se concentraron en dos aldeas remotas en diferentes zonas sanitarias de la provincia de Ecuador, que está a 400 millas de Kinshasa.El primer brote comenzó en el pueblo de Boloko después de que tres niños se comieran un murciélago y murieran en 48 horas. Más de dos semanas después se registró un segundo brote, más grande, en el pueblo de Bomate, donde más de 400 personas enfermaron. Según la oficina de la OMS en África, no se establecieron vínculos entre los casos de los dos pueblos.
El Dr. Serge Ngalebato, director médico del Hospital de Bikoro, un centro de vigilancia regional y uno de los expertos gubernamentales desplegados para responder al brote, afirma que las situaciones en los dos pueblos son algo diferentes.
"En el primero, con muchas muertes, seguimos investigando porque es una situación inusual y en el segundo episodio que estamos tratando, vemos muchos casos de malaria", dijo el Dr. Ngalebato.
La oficina de la OMS en África dijo que la rápida progresión de la enfermedad a la muerte en Boloko es una preocupación clave, junto con el elevado número de muertes en Bomate.
Equipos de trabajadores de la salud de la Cruz Roja congoleña se llevan a un niño durante un entierro masivo en el cementerio de Musigiko en Bukavu, República Democrática del Congo, el 20 de febrero de 2025. (Hugh Kinsella Cunningham/Getty Images)
¿Cuáles son los síntomas?
El Ministerio de Salud del Congo dijo que alrededor del 80 por ciento de los pacientes comparten síntomas similares, como fiebre, escalofríos, dolores corporales y diarrea.Aunque estos síntomas pueden ser causados por muchas infecciones comunes, los funcionarios de salud temieron inicialmente que los síntomas y las muertes rápidas de alguna de las víctimas también pudieran ser un signo de fiebre hemorrágica como el ébola, que también se relacionó con un animal infectado.
Sin embargo, el ébola y enfermedades similares, como el virus de Marburgo, se descartaron después de que se recogieran y analizaran más de una docena de muestras en la capital, Kinshasa.
La OMS declaró que está investigando una serie de posibles causas, entre las que se incluyen la malaria, la fiebre hemorrágica vírica, la intoxicación alimentaria o por agua, la fiebre tifoidea y la meningitis.
¿Qué se está haciendo al respecto?
El gobierno del Congo afirma que se enviaron expertos a las aldeas desde el 14 de febrero, principalmente para ayudar a investigar los casos y frenar la propagación.Ngalebato dijo que los pacientes responden a tratamientos que se centran en los diferentes síntomas.
La ubicación remota de las aldeas dificulta el acceso a los pacientes, mientras que la débil infraestructura sanitaria dificulta la vigilancia y el tratamiento de los pacientes. Estos desafíos son comunes en los brotes de enfermedades en el Congo. En diciembre, una enfermedad desconocida mató a decenas de personas.
En los últimos brotes, varias víctimas murieron incluso antes de que los expertos pudieran llegar a ellas, dijo Ngalebato.
Es necesario actuar con urgencia "para acelerar las investigaciones de laboratorio, mejorar la gestión de casos y las capacidades de aislamiento y reforzar la vigilancia y la comunicación de riesgos", declaró la oficina de la OMS en África.
Estados Unidos es el mayor donante bilateral del sector sanitario del Congo y apoya la formación de cientos de epidemiólogos de campo para ayudar a detectar y controlar enfermedades en todo el vasto país. Los brotes se detectaron cuando la administración Trump congeló la ayuda exterior durante una revisión de 90 días.
¿Existe una relación con los bosques del Congo?
Desde hace tiempo existe la preocupación de que las enfermedades puedan transmitirse de los animales a los humanos en lugares donde las personas comen regularmente animales salvajes. El número de brotes de este tipo en África aumentó en más de un 60 por ciento en la última década, según la OMS en 2022.Los expertos dicen que esto podría estar sucediendo en el Congo, que alberga alrededor del 60 por ciento de los bosques de la cuenca del Congo, donde se encuentra la mayor extensión de bosque tropical del planeta.
"Todos estos virus tienen reservorios en el bosque. Por lo tanto, mientras tengamos estos bosques, siempre tendremos algunas epidemias con virus que mutarán", dijo Gabriel Nsakala, profesor de salud pública en la Universidad Pedagógica Nacional del Congo, que anteriormente trabajó en el Ministerio de Salud congoleño en programas de respuesta al ébola y al coronavirus.
Por Chinedu Asadu y Jean-Yves Kamale
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