Debbie Aufdenberg, de Burfordville, Missouri, empezó a sentir dolor después de su segunda dosis de Taxol, un medicamento de quimioterapia, para su cáncer de mama en 2015.
"Tenía dolor punzante en los pies, las manos y la boca. Mi oncólogo me bajó la dosis y continué el tratamiento", dijo a The Epoch Times. Pero los brotes no desaparecieron.
Le diagnosticaron neuropatía periférica inducida por quimioterapia (NPIQ), que afecta a los nervios fuera del cerebro o la médula espinal. "A veces, mis pies o mis manos tenían una sensación de ardor, como una quemadura solar. El dolor punzante y hormigueante aparecía de vez en cuando, pero poco a poco se hizo menos frecuente".
Su cáncer regresó en 2018 y recibió quimioterapia con CMF (ciclofosfamida, metotrexato y 5-fluorouracilo). Comenzó a experimentar más dolor en los nervios a mitad de tratamiento. Aufdenberg empezó a usar un bastón durante el tratamiento debido al dolor y a la necesidad de mayor estabilidad.
La quimioterapia se considera un tratamiento de primera línea para el cáncer, junto con la radiación y la cirugía para la mayoría de los cánceres. Se dirige a las células cancerosas, pero también daña las sanas, lo que provoca efectos secundarios graves, como el dolor nervioso, que afecta a casi el 70 por ciento de los pacientes.
Un estudio global reciente reveló que cuatro de cada diez pacientes con cáncer experimentan neuropatía inducida por la quimioterapia.
Carga añadida del tratamiento del cáncer
El nuevo estudio, publicado en Regional Anesthesia & Pain Medicine, recopiló datos de casi 80 estudios en casi 30 países, analizando a unos 11,000 pacientes con neuropatía inducida por quimioterapia. Entre ellos, más del 40 por ciento informó de dolor nervioso intenso y persistente que duró al menos tres meses.Las personas tratadas con quimioterapia basada en platino, como el cisplatino, y taxanos, como el paclitaxel, fueron las más afectadas por estos dolores nerviosos, que duraron al menos tres meses. Los fármacos de quimioterapia basados en platino actúan dañando el ADN de las células cancerosas, mientras que los taxanos impiden que las células cancerosas se repliquen.
El dolor nervioso por la quimioterapia fue más común en pacientes con cáncer de pulmón y menos común en pacientes con cáncer de ovario.
En comparación con los pacientes tratados con los fármacos de quimioterapia mencionados, los que recibieron regímenes de quimioterapia combinada notificaron menores tasas de neuropatía.
El sexo no influyó en la probabilidad de dolor nervioso, pero la prevalencia fue mayor en Asia (casi el 50 por ciento) que en Europa (más de un tercio).
Los investigadores vinculan las mayores tasas de neuropatía en pacientes con cáncer de pulmón a tratamientos complejos. Estos pacientes suelen utilizar ciclos de quimioterapia múltiples y prolongados.
Las personas que toman dosis más altas de medicamentos de quimioterapia, tienen daño nervioso preexistente o toman otros medicamentos que dañan los nervios tienen un mayor riesgo de sufrir neuropatía por quimioterapia. Los pacientes con diabetes tipo 2, que ya son propensos a la neuropatía diabética debido a que el alto nivel de azúcar en sangre daña sus nervios, tienen un mayor riesgo de sufrir daño nervioso por los medicamentos de quimioterapia.
"Aunque la neuropatía causada por el tratamiento contra el cáncer suele manifestarse en forma de entumecimiento y hormigueo, también es frecuente que se sienta dolor. El dolor se describe a menudo como una sensación de ardor, pinchazo o electricidad", declaró a The Epoch Times el Dr. Joseph Vega, que no participa en el estudio. Es médico de cuidados paliativos en City of Hope, una organización nacional de investigación y tratamiento del cáncer.
En cuanto a las perspectivas, Vega compartió: "Les digo a los pacientes que, con el tiempo, un tercio verá cómo sus síntomas se resuelven por completo, un tercio experimentará alguna mejoría pero no una recuperación completa, y un tercio no verá ninguna mejoría".
"Los agentes más comunes son los medicamentos a base de platino, taxanos y alcaloides de la vinca, como la vincristina. Algunos inmunomoduladores también pueden causar síntomas de neuropatía", dijo Vega.
Los médicos suelen recetar quimioterapia basada en platino para los cánceres de pulmón, testículo, ovario, vejiga, cabeza y cuello, colorrectal y esofágico. Por su parte, los taxanos se utilizan principalmente para tratar los cánceres de mama, ovario, pulmón, próstata y gástrico.
Cómo daña la quimioterapia los nervios
Los fármacos de quimioterapia basados en platino pueden dañar las células nerviosas de la médula espinal, lo que provoca un dolor nervioso duradero. A diferencia de la neuropatía típica, que comienza en las manos y los pies, este tipo de daño nervioso puede afectar a cualquier parte del cuerpo, sin seguir un patrón claro.Los fármacos de quimioterapia basados en taxanos alteran los microtúbulos, que son proteínas que mantienen la forma de los nervios y sirven como vías para el suministro de neurotransmisores y nutrientes al cerebro. Esto suele provocar problemas sensoriales en los dedos de los pies y de las manos, así como debilidad.
La neuropatía periférica puede afectar tanto al movimiento como a la sensibilidad, causando dolor, entumecimiento, debilidad y problemas de equilibrio.
La mayoría de los pacientes experimentan entumecimiento y hormigueo, pero aquellos que experimentan dolor pueden verse incapacitados para trabajar y sufrir una importante carga económica por la pérdida de ingresos y el gasto en tratamiento.
En los casos graves, los síntomas pueden ser intolerables, y los pacientes suelen describir que les cuesta llevar zapatos, caminar o incluso que tienen dificultades para dormir por la noche debido al dolor", afirma Vega.
Control del dolor nervioso
El control de la neuropatía debe ser individualizado y holístico, abordando tanto los síntomas como su impacto más amplio en la vida diaria del paciente, según la Dra. Jessica Cheng, fisiatra en City of Hope Orange County en Irvine, California, y especialista en pre-habilitación y rehabilitación oncológica, que no forma parte del estudio.Una serie de intervenciones
El alivio de los síntomas a menudo incluye una serie de intervenciones, como analgésicos tópicos, medicamentos, dispositivos terapéuticos y acupuntura, dijo. Mientras tanto, otros tratamientos conservadores pueden incluir fisioterapia, terapia ocupacional y ejercicios generales con adaptaciones para mayor seguridad.Vega suele recomendar ácido alfa lipoico (ALA), un antioxidante, a diario para personas con síntomas leves. Sin embargo, la duloxetina, que actúa aumentando los niveles de serotonina y norepinefrina en el cerebro, es el tratamiento de primera línea para aquellos con síntomas de moderados a graves. Otros medicamentos incluyen la gabapentina y la pregabalina, ambos anticonvulsivos.
Gestión de la medicación
Cuando estos medicamentos no funcionan, Vega receta opiáceos de moderados a fuertes."Aunque existen esfuerzos para reducir el uso de opioides debido al riesgo de adicción o uso indebido, para los pacientes con cáncer, estos medicamentos pueden ser la única forma de que los pacientes continúen tolerando sus tratamientos dirigidos contra el cáncer y preservando su calidad de vida", añadió.
Combinación de tratamientos
Los pacientes suelen recurrir a una combinación de tratamientos para controlar el dolor, que incluye el tratamiento conservador, los medicamentos orales y procedimientos avanzados como la administración intratecal de fármacos, en la que el analgésico se administra directamente en la columna vertebral.Los suplementos como los antioxidantes y el complejo de vitamina B son algunos de los tratamientos más utilizados. Suelen ser asequibles. Los opioides orales también suelen ser económicos, pero no los que se administran por vía intravenosa y mediante una bomba. Sin embargo, los tratamientos actuales a menudo solo ofrecen un alivio modesto y a corto plazo.
Para mitigar los efectos secundarios, los médicos pueden ajustar los regímenes de quimioterapia (pausando y reiniciando el tratamiento, ralentizando las infusiones, ajustando la frecuencia de los tratamientos, cambiando el método de administración, reduciendo las dosis o acortando la duración del tratamiento), según Vega.
Una elección difícil
El dolor nervioso intenso lleva a algunos pacientes con cáncer a reducir la dosis de quimioterapia o a interrumpir el tratamiento por completo. Según Vega, la decisión de ajustar o interrumpir la quimioterapia se toma mediante una toma de decisiones compartida, en la que los pacientes, su oncólogo y el equipo de cuidados paliativos sopesan los riesgos y los beneficios.Sin embargo, interrumpir el tratamiento empeora los resultados del tratamiento y aumenta la mortalidad relacionada con el cáncer. Para algunos, la neuropatía periférica por quimioterapia persiste durante años a pesar de que su cáncer ya está en remisión y de que su última dosis de quimioterapia se tomó hace años. Para otros, el dolor es tan insoportable que rechazan seguir con el tratamiento y eligen calidad de vida con menos síntomas de los tratamientos contra el cáncer, una elección devastadora sin una alternativa real.
Seis años después del tratamiento, Aufdenberg recuperó la mayor parte de las manos y la boca, pero todavía tiene dolor, entumecimiento y hormigueo en los pies.
Desde entonces, desarrolló diabetes tipo 2, lo que agravó su neuropatía, y trabaja para mantener la diabetes bajo control.
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