Neil Hammerschlag tenía solo 16 años cuando buceó con tiburones por primera vez en unas vacaciones familiares en las Bahamas. El buceo le absorbió la mente durante casi todo el viaje y se convirtió en mucho más que una excursión puntual.
Un anuncio de avistamiento de tiburones en una tienda de buceo llamó la atención de Hammerschlag y marcó el inicio de la carrera profesional del adolescente: estudiar el comportamiento de los tiburones y descubrir las extrañas razones por las que los tiburones blancos están proliferando hoy en día frente a las costas de Nueva Escocia.
Con el tiempo, también consiguió que su cámara acabara en las fauces de un tiburón blanco y tiene las imágenes que lo demuestran.
Pero hablando de su primera inmersión, fue mágica, dice, todo menos lo que esperaba.
"Pensé que iba a ver un tiburón nadando en el arrecife a lo lejos", dijo Hammerschlag, ahora de 45 años, a The Epoch Times. "Cuando me metí en el agua, de repente, debajo de mí, había todos estos tiburones como dando vueltas, pululando. Debían de ser unos 25 y por un momento me entró el pánico".
Tiró de las aletas del guía, pero le dijeron que todo estaba bien.
(Cortesía de Neil Hammerschlag)
Resulta que los tiburones eran tiburones tigre, cada uno de unos 2.7 metros de largo y no querían tener nada que ver con los humanos para almorzar. Estaban más interesados en los cubos de cebo con los que se les alimentaba regularmente. Eran curiosos, dijo Hammerschlag, pero no actuaban de forma agresiva.
Casi como en un sueño, el grupo de turistas se arrodilló en el fondo marino bañado por el sol y observó durante 40 minutos "alucinantes" cómo los tiburones se arremolinaban sobre ellos y a su alrededor.
"Fue un momento increíble" dijo, aunque en ese momento "no lo consideraba una carrera".
Imágenes tomadas con la cámara remolcada de Hammerschlag muestran a un gran tiburón blanco mordiendo y casi tragándose la cámara. (Cortesía de Neil Hammerschlag)Hammerschlag se mudó de Johannesburgo, Sudáfrica, a Toronto 7 años antes de estudiar biología marina, obtener su doctorado y luego investigar tiburones durante 13 años en la Universidad de Miami. Ahora es propietario de Atlantic Shark Expeditions, una empresa de guías de tiburones en Nueva Escocia. Los visitantes pueden saltar a su jaula submarina y nadar con gigantescos tiburones blancos.
Para su clientela aficionada, usar una jaula tiene sentido, dice.
"Los tiburones no ven a las personas que están en la jaula, solo ven el contorno de la jaula", dijo, lo cual es importante porque "un gran tiburón blanco es uno de los pocos [tiburones] que se comen a un mamífero y un mamífero se parece a nosotros. Se comen focas y cosas así".
La jaula también protege a los tiburones de las personas.
"Los contiene", dijo, y evita que "se agarren a la aleta del tiburón o saquen las manos delante de la boca del tiburón".
(Cortesía de Neil Hammerschlag )
Hammerschlag vio una vez el interior de la boca de un gran tiburón blanco por accidente. Mientras remolcaba una cámara con cebo detrás de su barco, un enorme tiburón confundió el brillante equipo con escamas de pez e intentó morderlo. Las imágenes de dientes y branquias sobrevivieron para contarlo.
Hace unos años, Hammerschlag solía bucear para instalar y recuperar transmisores submarinos para investigar temas como la respuesta de los tiburones a los huracanes o si evitan las ciudades. Aunque las inmersiones en jaulas y el marcado de tiburones formaban parte del trabajo, todo esto era solo para investigación. También buceaba y nadaba sin jaula con tiburones por diversión.
Pero entonces empezó a notar nuevos y extraños datos sobre las poblaciones de tiburones blancos en todo el mundo. En una zona, frente a la costa de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, los tiburones blancos habían desaparecido casi por completo. Mientras tanto, la costa atlántica de Canadá estaba experimentando un auge sin precedentes.
Un tiburón tigre inspecciona una jaula utilizada por Atlantic Shark Expeditions en la costa de Nueva Escocia. (Cortesía de Neil Hammerschlag).Por un lado, se tomó como algo personal la terrible situación de los tiburones en Sudáfrica, porque había pasado su primera excursión como estudiante de máster investigando a los grandes blancos cerca de Ciudad del Cabo.
"Los tiburones blancos en Sudáfrica desaparecieron", dijo Hammerschlag.
Por otro lado, ocurrió lo contrario cerca de Nueva Escocia, donde los tiburones blancos eran antes "casi inexistentes". "Si alguien hubiera dicho hace 10 años que había visto un tiburón blanco, no te habrían creído", dijo. "Ahora, la gente los ve todo el tiempo".
Así que en 2020, mientras dirigía una investigación sobre tiburones en Miami, Hammerschlag sintió que se avecinaba una nueva misión. El misterioso nuevo boom de los tiburones le llamaba para que regresara a su hogar en Canadá. Mientras tanto, "Florida durante COVID se convirtió en un lugar extraño", dijo. "Solo quería hacer algo diferente, ¿sabes?".
Un gran tiburón blanco abre sus impresionantes fauces. Cortesía de (Neil Hammerschlag)Se mudó, pero emprender un nuevo estudio en Nueva Escocia sin financiación sería desalentador. Entonces recordó cómo, cuando tenía 23 años y estudiaba un máster en Ciudad del Cabo, había pagado su billete de ida y vuelta al océano vendiendo plazas en el barco a turistas. Probó un modelo similar para Atlantic Shark Expeditions en 2022.
Aunque sus datos no permiten sacar conclusiones por el momento, Hammerschlag teoriza sobre lo que puede estar detrás del boom del gran tiburón blanco. "La población de focas ha crecido, lo que ahora supone una gran cantidad de alimento adicional", dijo Hammerschlag y añadió que el "cambio climático" también podría ser un factor.
Dice que las poblaciones de tiburones en todo el mundo están sobreexplotadas y en grave declive y señala el comercio de sopa de aleta de tiburón como el culpable más notorio. Espera que sus expediciones inspiren a la gente a convertirse en defensores de los tiburones.
Un gran tiburón blanco nada frente a la cámara, lo que da una idea de su gran tamaño. (Cortesía de Neil Hammerschlag)Últimamente, Hammerschlag todavía encuentra tiempo para bucear con tiburones por diversión. Tiene cierta predilección por los tiburones tigre debido a sus grandes ojos marrones, dice. Se ha encariñado con la especie que más ha estudiado.
En 2022, en Tiger Beach, en las Bahamas, casi se topa con las bocas de una pareja. Cargado de cebo en el fondo marino, Hammerschlag estaba en medio de una cacería de tiburones carroñeros. Dos tiburones tigre de 4.5 metros siguieron el rastro del olor para ver qué estaba emitiendo un olor tan delicioso y casi se topan con el buceador.
"A veces pueden morder objetos con la boca para saber qué es", dijo.
Usando sus manos para presionar sus gigantescas narices, redirigió a los tiburones y nadaron a otro lugar en busca de comida. "Solo les estaba haciendo saber que no soy algo con lo que quieran meterse", dijo.
(Cortesía de Neil Hammerschlag)
Incluso después de cientos de inmersiones, a lo largo de los últimos 34 años, Hammerschlag afirma que ningún tiburón le mordió nunca. Una vez, se lesionó mientras marcaba un pequeño tiburón tigre en un barco. Cometió un error de juicio al meterse en el agua para verlo alejarse nadando.
"Estaba un poco desorientado y nadó hacia mí con la boca abierta y le aparté la cara" dijo y añadió que mientras lo hacía se pilló el dedo con un diente. "Me cortó el dedo hasta el hueso. Necesité 16 puntos".
El buceador tiene razón al perdonar.
"Solo lo metí en una situación un poco estresante".
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