Un jurado de Luisiana ordenó a Chevron pagar 744.6 millones de dólares por daños medioambientales en los humedales costeros de la parroquia de Plaquemines, al concluir que el predecesor del gigante petrolero, Texaco, violó las regulaciones estatales y contribuyó a décadas de pérdida de tierras.
El veredicto, emitido el 4 de abril por un jurado en un juzgado de la parroquia de Plaquemines, en Pointe à la Hache, marca el primer juicio de una serie de demandas presentadas por las parroquias de Luisiana que reclaman miles de millones a las empresas de petróleo y gas por la degradación de las costas.
El jurado determinó que Texaco, adquirida por Chevron en 2001, no cumplió con la ley estatal que exige a las empresas restaurar los humedales dañados por la perforación y el dragado de canales y que eliminó de forma inadecuada las aguas residuales industriales en zonas pantanosas frágiles.
Los miembros del jurado concedieron 575 millones de dólares por la pérdida de tierras, 161 millones de dólares por la contaminación y 8.6 millones de dólares por el equipo abandonado. La cantidad total para la restauración de la costa podría superar los 1100 millones de dólares con intereses, según los abogados de la parroquia. La parroquia de Plaquemines, el distrito del sureste de Luisiana que presentó la demanda, pedía 2.6 mil millones de dólares por daños y perjuicios.
La demanda se presentó en virtud de la ley de gestión de la zona costera de Luisiana de 1978, que exige a los operadores obtener permisos y restaurar los sitios lo más cerca posible de su estado original después de su uso. Los abogados de la parroquia argumentaron que Chevron no cumplió con esas obligaciones, dejando atrás canales, desechos tóxicos y ecosistemas dañados.
Chevron sostuvo que la erosión costera se debe principalmente a los sistemas de diques que impiden que el río Mississippi deposite sedimentos que regenerarían la costa, así como a las fuerzas naturales. Los abogados del gigante petrolero también argumentaron que la propuesta de restauración de los humedales del estado es poco práctica y costosa.
No se recibió respuesta inmediata a la solicitud de comentarios sobre el veredicto por parte del gobierno de la parroquia de Plaquemines.
Chevron prometió apelar.
«Chevron agradece al jurado su arduo trabajo y apelará este veredicto para abordar los numerosos errores legales que llevaron a este resultado injusto», dijo Mike Phillips, abogado principal de Chevron, a The Epoch Times en una declaración enviada por correo electrónico. «Este veredicto es solo un paso en el proceso para establecer que la ley de 1980 no se aplica a conductas que ocurrieron décadas antes de que se promulgara la ley. Chevron no es la causa de la pérdida de tierras que se produjo en el estrecho de Breton».
Los grupos empresariales también denunciaron la decisión. La Asociación de Empresas e Industria de Luisiana (LABI), el mayor grupo de presión empresarial del estado, calificó el veredicto de amenaza para la estabilidad económica y la creación de empleo.
«Este veredicto, que debería ser apelado sin falta, no solo amenaza esos beneficios económicos, sino que también envía un mensaje escalofriante a las empresas de todo el país sobre los riesgos de operar en Luisiana», dijo en un comunicado el presidente y director ejecutivo de LABI, Will Green. Calificó las demandas de «infundadas» y advirtió que podrían ahuyentar las inversiones y los puestos de trabajo del estado.
Daniel Erspamer, director ejecutivo del Instituto Pelican de Políticas Públicas, se hizo eco de esas preocupaciones y dijo que la sentencia de 745 millones de dólares podría tener efectos a largo plazo en la producción de energía y la inversión.
«Durante más de una década, demandas costeras como esta se dirigieron injustamente a los productores de energía por actividades que se llevaron a cabo legalmente hace décadas», dijo Erspamer. «Seamos claros: los desafíos costeros de Luisiana son reales. Pero convertir nuestras salas de audiencias en campos de batalla para demandas con motivaciones políticas no es la respuesta».
Luisiana perdió más de 2000 millas cuadradas de terreno costero en el último siglo y los expertos advierten que miles más podrían desaparecer en las próximas décadas si no se realizan esfuerzos a gran escala para su protección y restauración.
El estado se está quedando sin fondos para sus planes de restauración costera a medida que se agota el dinero del acuerdo de Deepwater Horizon y los partidarios de los litigios dicen que el pago de las indemnizaciones podría ofrecer nuevos recursos fundamentales.
El fallo podría sentar un precedente para más de 40 demandas similares aún pendientes en Luisiana, muchas de ellas dirigidas por el mismo equipo legal.
Con información de Associated Press.
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