WASHINGTON—SpaceX de Elon Musk lanzó el lunes una tripulación de cuatro astronautas privados liderada por un emprendedor de criptomonedas en una misión para orbitar la Tierra de polo a polo, una trayectoria novedosa por la que ningún ser humano viajó antes.
El inversor maltés Chun Wang, un magnate nacido en China que fundó una empresa de minería de bitcoin, es el financiador y comandante de la misión de SpaceX, llamada Fram2, en referencia al barco noruego "Fram", que abrió camino a la exploración del Ártico a principios del siglo XX.
Wang y tres asociados despegaron a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX a las 9:47 p.m. ET del lunes desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, comenzando una misión de vuelo libre de tres a cinco días, durante la cual participarán en 22 experimentos de investigación centrados principalmente en cómo el vuelo espacial y la microgravedad afectan el cuerpo humano.
Los cuatro miembros de la tripulación fueron trasladados el lunes por la tarde al sitio de lanzamiento en una caravana de autos Tesla, los automóviles eléctricos de la otra empresa de Musk, recorriendo las carreteras de Cabo Cañaveral, Florida, escoltados por la policía, mientras un cohete SpaceX Falcon 9 despegaba por encima en una misión no relacionada de Starlink.
"Vamos a ver el lanzamiento de un cohete mientras nos dirigimos a un lanzamiento de cohete", escribió Wang en X, la red social de propiedad de Musk, junto a un video de un Falcon 9 ascendiendo hacia el espacio durante su trayecto.
La misión, el sexto vuelo de astronautas privados de SpaceX, es el último esfuerzo innovador de la compañía que amplía su dominio en el ámbito global de los vuelos espaciales tripulados.
Fram2 es la decimosexta misión tripulada que utiliza la Crew Dragon, una nave espacial reutilizable con forma de gomita que la compañía desarrolló con financiación de la NASA para transportar a sus astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional.
SpaceX y su nave Dragon dominan el incipiente mercado de los vuelos espaciales orbitales privados, un sector cuya principal fuente de demanda provenía originalmente de un pequeño grupo de turistas adinerados. Dragon es la única cápsula del mundo construida por empresas privadas que realiza misiones en órbita de forma rutinaria, ya que la cápsula Starliner de Boeing se encuentra en desarrollo.
En los últimos años, con un coste aproximado de 55 millones de dólares por asiento para los vuelos Dragon, el mercado de los vuelos espaciales —que incluye a empresas como Axiom Space, que contratan misiones Crew Dragon— se ha centrado más en los astronautas de gobiernos dispuestos a pagar la suma, principalmente por prestigio nacional y para reforzar la experiencia espacial nacional.
Sin embargo, la tripulación de Fram2 no cuenta con el respaldo gubernamental. Entre los amigos de Wang se incluyen la directora de cine noruega Jannicke Mikkelsen, especializada en cinematografía de realidad virtual; la investigadora en robótica y científica polar alemana Rabea Rogge, y el aventurero australiano Eric Philips, un experto en expediciones de esquí en las duras regiones polares de la Tierra.
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