La falta de capacitación y familiaridad del departamento de bomberos de Newark, en la lucha contra incendios marinos durante un mortal incendio en un buque de carga en el puerto más grande de la costa este en julio de 2023, supuso un "fracaso de liderazgo", dijo el martes el jefe de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
La junta se reunió públicamente en Washington para revelar sus hallazgos sobre el infierno dentro del Grande Costa D'Avorio, de bandera italiana, que ardió durante casi una semana y provocó la muerte de dos bomberos de Newark.
Además de criticar al departamento de bomberos de Newark, la junta también descubrió que el incendio se inició cuando los operadores de carga utilizaron un Jeep que no estaba diseñado para el trabajo de empujar los vehículos a su posición. También descubrió que un sistema de extinción de incendios por dióxido de carbono era ineficaz porque había que cerrar una puerta de garaje para que funcionara correctamente y solo se podía cerrar desde el interior, donde el fuego ardía en condiciones de hacinamiento, con vehículos estacionados a tan solo 10 centímetros de distancia.
"Espero que los responsables del departamento de bomberos de Newark estén escuchando. Esto no es solo un fallo de comunicación. Esto fue un fallo de liderazgo. Eso es lo que fue", dijo la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy.
Los investigadores de la Junta dijeron que los jefes del departamento "expusieron a los bomberos a riesgos innecesarios", que los primeros intervinientes no estaban lo suficientemente familiarizados con la extinción de incendios marinos y que el departamento carecía de un plan de control de incendios para el barco.
"El personal considera que la División de Bomberos de Newark y los bomberos terrestres que respondieron no debieron entrar en el espacio", dijo el martes el investigador Bart Barnum.
La necesidad de más formación dijo Barnum, fue su principal conclusión del accidente.
"Hay que estar debidamente capacitado cuando se responde a incendios en embarcaciones marinas", dijo. "En este caso concreto, si lo hubieran estado, nunca debieron entrar".
Se dejaron mensajes solicitando comentarios a la División de Bomberos de Newark y en Ports America, la empresa que supervisa las operaciones de carga en el puerto.
El incendio se inició cuando el barco se estaba cargando con unos 920 vehículos usados en su mayoría en ruta hacia África Occidental. Los trabajadores del puerto estaban usando un Jeep Wrangler para empujar los vehículos que no funcionaban hacia el barco cuando un trabajador oyó "ruidos metálicos" y otro operador informó haber visto "bolas de fuego ardiendo que goteaban" del Jeep, según la junta. El Jeep había empujado otros 37 vehículos a bordo en ese momento, informaron los investigadores.
Las normas federales exigen que cualquier vehículo utilizado para empujar otros vehículos a un barco cumpla las normas para tal trabajo. El Jeep no cumplía esa norma de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional y estaba sobrecargado, dijeron los investigadores de la junta.
"Quizás era un vehículo fácilmente disponible", dijo un investigador el martes. "Quizás pasaron por alto los requisitos de la OSHA de que no podía utilizarse de esa manera, solo especulando".
El incendio comenzó en la cubierta 10 del barco de 12 cubiertas, dijeron los investigadores y la tripulación del barco había activado el sistema de supresión de dióxido de carbono, pero para que funcionara eficazmente era necesario cerrar las puertas exteriores del garaje del barco. Como la puerta de la cubierta superior no se podía cerrar desde fuera del barco, permaneció abierta, según la presentación de la junta.
Los bomberos de Newark respondieron rápidamente y se perdieron dentro del barco, dijo la junta, mientras un humo oscuro se elevaba hacia el cielo.
"No podemos encontrar la salida", dijo un bombero que se encontraba en la junta. "Estamos perdidos".
Los bomberos de Newark Augusto "Augie" Acabou y Wayne "Bear" Brooks Jr. murieron. Los barcos de bomberos finalmente dispararon cañones de agua contra el barco durante días para extinguir el incendio.
Los miembros de la junta señalaron que los familiares de los bomberos fallecidos estaban presentes en la reunión y les expresaron sus condolencias.
La Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que gestiona el puerto de Newark, depende de los departamentos de bomberos locales para ayudar en caso de incendio, ya que no cuenta con su propia agencia de extinción de incendios.
Las autoridades se negaron anteriormente a responder si los bomberos debieron arriesgarse para apagar el incendio cuando no parecía haber vidas en peligro, ya que los 28 tripulantes del barco estaban a salvo y se les había contado. Fritz Frage, que era el director de seguridad pública de Newark en ese momento, dijo que la ciudad y la autoridad portuaria mantienen conversaciones continuas sobre la formación. No ofreció detalles.
Por Mike Catalini
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