George Foreman, el temible peso pesado que perdió el «Rumble in the Jungle» ante Muhammad Ali antes de su inspirador segundo acto como campeón a los 45 años y exitoso hombre de negocios, murió el viernes por la noche. Tenía 76 años.
La familia de Foreman anunció su muerte en redes sociales.
"Un predicador devoto, un esposo fiel, un padre amoroso y un orgulloso abuelo y bisabuelo, vivió una vida marcada por una fe inquebrantable, humildad y determinación", escribió su familia. "Un humanitario, un atleta olímpico y dos veces campeón mundial de peso pesado, era profundamente respetado. Una fuerza para el bien, un hombre de disciplina, convicción y un protector de su legado, luchando incansablemente para preservar su buen nombre, por su familia".
Nacido en Texas, Foreman comenzó su carrera en el boxeo como medallista de oro olímpico que inspiró temor al escalar a la cima de la división de peso pesado al detener a Joe Frazier en 1973. Su formidable aura se evaporó solo un año después cuando Ali logró una de las victorias más audaces en la historia del boxeo en Zaire, provocando y burlándose de Foreman para que perdiera su cinturón en una de las mejores peleas jamás organizadas.
Foreman dejó el deporte unos años después, pero regresó tras una ausencia de 10 años y un autodenominado despertar religioso.
Luego logró uno de los nocauts más espectaculares en la historia del boxeo en 1994, derribando a Michael Moorer, 19 años menor que él, con una combinación perfecta para reclamar los dos cinturones de peso pesado de Moorer.
La transformación de Foreman en una figura inspiradora fue completa, y solo peleó cuatro veces más antes de pasar a su siguiente carrera como un genial hombre de negocios, vendedor y actor ocasional.
Era más conocido como el rostro de George Foreman Grill, una sencilla máquina de cocinar que vendió más de 100 millones de unidades y le hizo mucho más rico de lo que nunca lo hizo su deporte.
"George era un gran amigo no solo para mí, sino para toda mi familia", dijo el presidente de Top Rank, Bob Arum. "Hemos perdido a un miembro de la familia y estamos absolutamente devastados".
En el primer capítulo de su carrera como boxeador, Foreman no se parecía en nada al abuelo sonriente que vendía sus parrillas en televisión con gran éxito.
Foreman se dedicó a delitos menores mientras crecía en el distrito 5 de Houston, pero cambió su vida gracias al boxeo cuando era adolescente. Entró en el equipo olímpico de Estados Unidos en 1968 y ganó el oro en Ciudad de México, derrotando a un oponente de 29 años en una actuación que lo convirtió en una estrella.
Foreman alcanzó la cima del boxeo profesional en los cinco años siguientes, pero fue percibido como un atleta distante y poco amigable, tanto por su comportamiento como por los sesgados prejuicios raciales de la época. Derrotó a Frazier en una inesperada pelea en Jamaica en enero de 1973 para ganar el cinturón, y su nocaut inspiró el icónico grito de Howard Cosell: «¡Frazier cae! ¡Frazier cae!».
Foreman defendió su cinturón contra Ken Norton antes de aceptar el combate con Ali en la ya inmortal pelea organizada en África por el promotor Don King. Ali dio una clase magistral de táctica contra Foreman, haciendo gala de la estrategia del "rope-a-dope" que frustró y enfureció al campeón. Foreman fue finalmente derribado por primera vez en su carrera, y la pelea se detuvo en el octavo asalto.
Agotado y desilusionado, Foreman dejó de boxear en 1977 y pasó la mayor parte de la década siguiente como predicador tras su despertar religioso. Volvió al boxeo en 1987, cuando tenía más de 30 años, y acumuló una larga serie de victorias antes de perder ante Evander Holyfield en una pelea por el título en 1991.
Tres años después, Foreman subió al ring con Moorer en Las Vegas. Moorer pareció ganar los primeros nueve asaltos con bastante comodidad, mientras que Foreman era incapaz de asestar sus golpes más lentos. Pero Foreman cobró vida en el décimo, hiriendo a Moorer antes de deslizar la corta derecha que envió a Moorer a la lona de manera espectacular.
Foreman abandonó el ring para siempre en 1997, aunque en ocasiones habló de una reaparición. Se estableció como analista de boxeo para HBO y como vendedor de las parrillas que le dieron fama y fortuna. En 2023 se estrenó una película biográfica basada en su vida.
Foreman tuvo 12 hijos, incluidos cinco varones que se llaman todos George Edward Foreman.
"Campeón de boxeo legendario, predicador que cambió vidas, esposo, padre, abuelo y bisabuelo, y el mejor amigo que se puede tener", escribió en las redes sociales el presidente del CMB, Mauricio Sulaimán. "Su memoria es ahora eterna, que Big George descanse en paz".
Por Greg Beacham
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