CABO CANAVERAL— Los dos astronautas atrapados de la NASA regresaron a la Tierra con SpaceX el martes para poner fin a una dramática misión maratónica que comenzó con un fallido vuelo de prueba de Boeing hace más de nueve meses.
Butch Wilmore y Suni Williams se despidieron de la Estación Espacial Internacional, su hogar desde la primavera pasada, partiendo a bordo de una cápsula SpaceX junto con otros dos astronautas. La cápsula despegó en la madrugada y tenía como objetivo amerizar frente a la costa de Florida a primera hora de la tarde, si el tiempo lo permitía.
Se esperaba que los dos se fueran apenas una semana después del lanzamiento de la nueva cápsula tripulada Starliner de Boeing el 5 de junio. Surgieron tantos problemas en el camino a la estación espacial que la NASA finalmente envió la Starliner de vuelta vacía y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, retrasando su regreso a casa hasta febrero. Luego, los problemas con la cápsula de SpaceX agregaron otro mes de retraso.
La llegada el domingo de su equipo de relevo significó que Wilmore y Williams finalmente pudieron partir. La NASA los dejó irse un poco antes, dada la dudosa previsión meteorológica para finales de esta semana. Se despidieron de Nick Hague, de la NASA y de Alexander Gorbunov, de Rusia, que llegaron en su propia cápsula SpaceX el otoño pasado con dos asientos vacíos reservados para el dúo de la Starliner.
El astronauta Don Pettit (abajo, C) abraza a Kirill Peskov mientras los astronautas se saludan después de que una cápsula de SpaceX se acoplara a la Estación Espacial Internacional el 16 de marzo de 2025. (NASA vía AP)"Les echaremos de menos, pero que tengan un buen viaje de vuelta a casa", gritó Anne McClain, de la NASA, desde la estación espacial cuando la cápsula se alejó a unas 260 millas sobre el Pacífico.
Su difícil situación captó la atención del mundo, dando un nuevo significado a la frase “atrapado en el trabajo”. Aunque otros astronautas realizaron vuelos espaciales más largos a lo largo de las décadas, ninguno tuvo que lidiar con tanta incertidumbre, ni ver cómo se alargaba tanto la duración de su misión.
Wilmore y Williams pasaron rápidamente de ser invitados a ser miembros de pleno derecho de la tripulación de la estación, realizando experimentos, arreglando equipos e incluso caminando juntos por el espacio. Con 62 horas en nueve caminatas espaciales, Williams estableció un nuevo récord: el mayor tiempo dedicado a caminar por el espacio a lo largo de una carrera entre las mujeres astronautas.
Ambos vivieron antes en el laboratorio orbital, conocían los pormenores y repasaron su entrenamiento en la estación antes de despegar. Williams se convirtió en la comandante de la estación a los tres meses de su estancia y ocupó el puesto hasta principios de este mes.
Los astronautas de la NASA Suni Williams (izquierda) y Butch Wilmore posan juntos para una foto de camino a la plataforma de lanzamiento en el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de junio de 2024, para su despegue en una cápsula Boeing Starliner hacia la Estación Espacial Internacional. (Chris O'Meara/AP Photo)Su misión dio un giro inesperado a finales de enero, cuando el presidente Donald Trump pidió al fundador de SpaceX, Elon Musk, que acelerara el regreso de los astronautas. La nueva cápsula de SpaceX de la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, por lo que SpaceX la sustituyó por una usada, acelerando las cosas al menos unas semanas.
La NASA contrató a SpaceX y Boeing después de que finalizara el programa del transbordador, con el fin de contar con dos empresas estadounidenses que compitieran para transportar a los astronautas hacia y desde la estación espacial hasta que esta fuera abandonada en 2030 y dirigida a una reentrada en la atmósfera. Para entonces, habrá estado allí arriba más de tres décadas; el plan es reemplazarla por estaciones privadas para que la NASA pueda centrarse en expediciones a la Luna y a Marte.
Ambos capitanes retirados de la Marina, Wilmore y Williams, destacaron que no les importaba pasar más tiempo en el espacio, un despliegue prolongado que les recordaba sus días en el ejército. Pero reconocieron que era duro para sus familias.
Wilmore, de 62 años, se perdió la mayor parte del último año de instituto de su hija menor; su hija mayor está en la universidad. Williams, de 59 años, tuvo que conformarse con realizar llamadas por Internet a su madre desde el espacio. Tendrán que esperar a que desembarquen del barco de recuperación de SpaceX y los lleven a Houston para reunirse con sus seres queridos.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
