Con la gripe aviar altamente patógena haciendo subir los precios de los huevos en Estados Unidos a niveles sin precedentes, los funcionarios del gobierno están empezando a considerar el uso de vacunas para combatir la enfermedad.
La decisión es compleja porque la vacunación cortaría instantáneamente más de la mitad de las exportaciones de aves de corral de Estados Unidos debido a las disposiciones comerciales que prohíben la vacunación.
Incluso antes de que se apruebe cualquier vacuna, los funcionarios gubernamentales están hablando con socios internacionales para suavizar el golpe al negocio de exportación de pollo de EE. UU. en caso de que Estados Unidos despliegue una vacuna.
La gripe aviar y las medidas de sacrificio adoptadas para intentar detener su propagación acabaron con 166 millones de aves en Estados Unidos desde que comenzó el brote actual en febrero de 2022. Esto hizo subir los precios de los huevos y provocó escaseces aisladas en todo el país.
Durante la última década, Estados Unidos enfrentó dos grandes brotes de influenza aviar altamente patógena H5N1, o gripe aviar. El primer brote, que ocurrió durante el invierno de 2014-15, afectó duramente las industrias de huevos y pavos, pero se detuvo mediante el sacrificio de aves enfermas, controles de movimiento y estrictas medidas de bioseguridad.
El actual brote de gripe aviar continúa casi sin parar desde febrero de 2022 y la antigua estrategia no logró hasta ahora frenar la ola de infecciones. Como resultado, tanto los productores como los reguladores están considerando una vacuna como solución, aunque podría causar grandes daños al lucrativo negocio de exportación de pollos.
La vacunación sobre la mesa
La crisis llamó la atención de la Casa Blanca. Durante un discurso pronunciado en una sesión conjunta del Congreso el 4 de marzo, el presidente Donald Trump dijo que el precio de los huevos estaba "fuera de control" y pidió a su secretario de Agricultura, Brooke Rollins, que "hiciera un buen trabajo" en el manejo del asunto.Rollins anunció el primer paso para llevar a cabo ese objetivo el 26 de febrero. Además de comprometer hasta 1000 millones de dólares para luchar contra la gripe aviar y reducir los precios de los huevos, Rollins anunció que el USDA dará el paso extraordinario de explorar "vacunas, terapias y otras soluciones innovadoras para minimizar la despoblación de gallinas ponedoras".
La agencia dijo que se destinarían hasta 100 millones de dólares a la iniciativa.
El uso de una vacuna es un tema delicado en el mundo avícola debido a los importantes impactos potenciales en el comercio internacional.
Greg Tyler, presidente y director ejecutivo del Consejo de Exportación de Aves y Huevos de EE. UU., dijo a The Epoch Times que si Estados Unidos comenzara a vacunar hoy, hasta 3 mil millones de dólares del mercado de exportación avícola del país, valorado en 5.8 mil millones de dólares, podrían cerrarse al instante.
Un alto funcionario del USDA que habló con The Epoch Times confirmó que la agencia considera la vacunación como una opción para combatir la gripe aviar, pero que no tomó ninguna decisión final y no se apresurará a hacerlo.
Rollins, dijo el funcionario, entiende la complejidad del tema y consultará con todas las partes en los gobiernos estatales, la industria agrícola y la comunidad comercial internacional antes de tomar cualquier decisión.
El funcionario dijo que Rollins entiende que la vacunación no es la única solución al problema de la gripe aviar en el país y que puede que no sea la mejor solución posible. Logísticamente, dijo el funcionario, vacunar a las aves sería difícil, ya que aún no existe la tecnología para administrar una dosis sin inyectar físicamente a las aves.
El USDA aún no aprueba ninguna vacuna contra la gripe aviar para su uso en Estados Unidos.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, asiste a la primera reunión del gabinete durante la segunda administración del presidente Donald Trump, en la Casa Blanca en Washington el 26 de febrero de 2025. (Andrew Harnik/Getty Images)Tyler dijo que está al tanto de un esfuerzo gubernamental para presentar un plan de vacunación a los principales socios comerciales de EE. UU. solicitando la opinión de cada país y, así, minimizar los impactos comerciales. Anteriormente, dijo, que los funcionarios del gobierno se apresuraban a vacunar como una "solución rápida" para bajar los precios de los huevos. Aun así, dijo que la educación ofrecida por la industria avícola y los funcionarios electos de los estados con una industria avícola significativa, condujo a un enfoque más mesurado en torno a la vacunación.
En última instancia, Tyler dijo que la industria avícola estadounidense quiere seguir adelante con la vacunación si ayuda a la industria nacional del huevo, pero hay que encontrar una solución que no interfiera con el enorme negocio de exportación de Estados Unidos.
Riesgos y recompensas
La magnitud del brote y la prevalencia de posibles vectores de enfermedades demuestran que la vacunación puede estar en el futuro de la industria del huevo de Estados Unidos.En una entrevista anterior, Carol Cardona, profesora del Departamento de Ciencias Veterinarias y Biomédicas de la Universidad de Minnesota, dijo que la gripe aviar está a punto de convertirse en endémica entre las poblaciones de aves silvestres de Norteamérica. Las aves silvestres se consideran el principal transmisor de la enfermedad. Sin embargo, Cardona dijo que investigaciones recientes muestran que la gripe aviar está ahora presente en poblaciones de mamíferos, incluidos gatos y perros.
A medida que la enfermedad continúa propagándose a otras especies y mutando, Cardona predijo que la vacunación puede ser "el siguiente paso" en la lucha contra la enfermedad, ya que las nuevas infecciones y sacrificios se están produciendo a un ritmo mucho más rápido de lo que la industria puede reemplazar las aves productivas.
La industria del huevo, en particular, está presionando para que se introduzca una vacuna.
En su testimonio ante el Comité de Agricultura, Nutrición y Silvicultura del Senado de los Estados Unidos el 26 de febrero, Tony Wesner, director general de la productora de huevos Rose Acre Farms, con sede en Indiana, habló extensamente sobre las pruebas de la industria del huevo durante los últimos tres años y sus prioridades para el futuro.
Wesner dijo al comité que el brote anterior de 2014-2015 se venció con el sacrificio sanitario de las bandadas infectadas y estrictas medidas de aislamiento, ya que el virus se propagó principalmente de una granja a otra en la llamada transmisión lateral. Esta vez, las aves silvestres y otros vectores están eludiendo las medidas de bioseguridad.
Wesner, hablando en nombre de una alianza nacional de productores de huevos llamada United Egg Producers, recomendó que Estados Unidos adoptara una "estrategia de vacunación agresiva y con visión de futuro".
En concreto, la industria del huevo desearía que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) almacenara vacunas contra la gripe aviar, investigara métodos de administración distintos a la inyección, estableciera un plan que minimizara el riesgo para el mercado de exportación estadounidense y comenzara lo antes posible los ensayos de campo en una bandada aislada de ponedoras ubicada en Hawái.
En una declaración, la United Egg Producers dijo que cree que el uso de una vacuna como parte de una estrategia amplia de control de la enfermedad reduciría significativamente el riesgo de circulación viral entre las parvadas de aves de corral comerciales, reduciría la diseminación viral que podría infectar a otras parvadas y animales; y disminuiría las conmociones económicas generales, causadas por la propagación de la gripe aviar.
Un trabajador coloca pilas de huevos en una cinta transportadora en Sunrise Farms, en Petaluma, California, el 18 de febrero de 2025. (Justin Sullivan/Getty Images)Sin embargo, la población de gallinas ponedoras de Estados Unidos palidece en comparación con sus homólogas criadas para ser sacrificadas por su carne. Según los datos publicados por la Asociación de Aves de Corral y Huevos de EE. UU., en 2023 se sacrificaron unos 9.4 mil millones de los llamados pollos de engorde. En comparación, en 2022, Estados Unidos tenía 308 millones de gallinas ponedoras comerciales en el campo, según la United Egg Producers.
Debido a que Estados Unidos produce tanta carne de pollo (alrededor de 61 mil millones de libras en 2023), se exporta una cantidad significativa. Los productores estadounidenses exportaron más de 7 mil millones de libras de pollo en 2023, según la Asociación de Aves de Corral y Huevos de EE. UU.
Tyler dijo que muchos de los destinos de exportación más importantes para esa carne mantienen disposiciones que prohibirían las importaciones de aves de corral de Estados Unidos si comienza la vacunación. Estos desencadenantes se basan en el temor de que la carne o las aves de corral vivas importadas como reproductoras introduzcan la enfermedad en el país receptor.
En una declaración emitida el 21 de febrero, el Consejo Nacional del Pollo (NCC), un grupo industrial que representa a los procesadores y envasadores de carne de pollo dijo que la industria del pollo de engorde se opone y seguirá oponiéndose a cualquier plan de vacunación que no incluya "protecciones comerciales sólidas".
"La industria menos afectada por la gripe aviar es la que más tiene que perder con una estrategia de vacunación sin protecciones comerciales", dijo en la declaración David Elrod, director de asuntos gubernamentales del NCC.
Ya se lanzó un globo sonda notable. En el pasado reciente, Francia comenzó a vacunar aves de corral contra la gripe aviar y, posteriormente, se le prohibió la mayoría del comercio internacional, dijo Tyler. Sin embargo, las exportaciones están comenzando a abrirse nuevamente para la nación europea si puede demostrar a sus socios comerciales que el producto no se originó en una región donde se está llevando a cabo la vacunación.
Tyler dijo que hay una creciente conciencia en la industria avícola mundial de que la gripe aviar es un problema mundial. Con Francia fuera de la puerta de la vacunación, todo el mundo está buscando un mercado más grande para probar la vacunación selectiva y la llamada compartimentación comercial.
"Están buscando a alguien que dé un paso al frente y diga: 'Vale, así es como se podría hacer'", dijo Tyler a The Epoch Times. "Creo que es posible que veamos a más países mostrarse interesados en vacunar una vez que EE. UU. inicie un programa de vacunación".
Un patito es vacunado con la vacuna Volvac contra la gripe en una granja de cría en Renung, Francia, el 1 de julio de 2024. (Gaizka Iroz/AFP a través de Getty Images)
Preguntas sobre salud humana
Un alto funcionario del USDA dijo a The Epoch Times que una razón clave para mantener la práctica del sacrificio, incluso ante los efectos inflacionarios reales, es el deseo de evitar que el virus mute y se convierta en un grave problema para la salud humana. Si eso ocurriera, los precios de los huevos serían un problema menor en comparación.Cardona dijo que la experiencia mundial con la gripe aviar en las últimas tres décadas, su alta propensión a mutar y la transmisión actual entre mamíferos apuntan a que la enfermedad infectará regularmente a los humanos en el futuro. Cuando eso suceda, las autoridades de salud pública tendrán que hacerse preguntas serias sobre la vacunación masiva para proteger la salud humana.
El Dr. Robert Malone, un pionero de las vacunas conocido por su escepticismo sobre el enfoque del sistema de salud pública de EE. UU. con respecto a COVID-19, dijo que el virus de la gripe aviar es conocido por sus "fluctuaciones" genéticas. Aun así, todavía no le preocupa el riesgo para la salud humana que representa la gripe aviar.
Más bien, dijo a The Epoch Times, le preocupa que una vacuna de ARNm "con fugas" administrada a las aves en masa acelere la creación de una variante resistente a la vacuna de la gripe aviar. Al igual que a los socios comerciales de EE. UU., también les preocupa que la vacunación pueda enmascarar la presencia del virus.
"Los trabajadores agrícolas estarán expuestos a bandadas infectadas que no muestran la enfermedad de forma tan evidente", dijo Malone. "Si el virus salta a los humanos, entonces ya evolucionó para escapar de la vigilancia inmunológica hasta cierto punto. Eso no es nada bueno".
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