La NASA celebró el 18 de marzo el primer gran éxito de su iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) con la finalización y ligera extensión de la misión Blue Ghost One de Firefly Aerospace a la superficie lunar.
Funcionarios de la NASA y Firefly destacaron el éxito como una validación tanto de la decisión de la agencia de empoderar al sector privado como del trabajo de su socio privado en la exploración espacial.
"Creo que la Misión One de Blue Ghost de Firefly es lo que llamaría una prueba de existencia de cómo esperamos que funcionen los servicios comerciales de carga lunar", dijo Joel Kearns, subdirector asociado para la exploración, misión científica de la NASA en Washington, durante una rueda de prensa posterior a la misión.
"Fue una verdadera demostración de cómo la NASA y las empresas comerciales trabajan juntas para explorar estas nuevas regiones de la luna y hacerlas accesibles para Estados Unidos".
El módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly logró el primer aterrizaje comercial exitoso en la luna el 2 de marzo, ejecutando un aterrizaje suave y vertical en una región noreste del lado cercano de la luna, llamada la cuenca Mare Crisium.
Funcionarios de la NASA y Firefly confirmaron que fue una misión récord. Transportó la mayor cantidad de cargas útiles a la superficie lunar en una misión CLPS hasta el momento: 10, y registró el periodo más largo —dos semanas— de actividad comercial en la superficie lunar.
No solo fue el primer vuelo espacial de Firefly, sino también una misión a la luna.
"Cuando este pequeño equipo de Firefly comenzó en 2021 con este programa, nunca habían construido ni volado una nave espacial", dijo Jason Kim, CEO de Firefly. "Esta fue su primera oportunidad, y llevaron a Blue Ghost en un viaje orbital de 45 días, aterrizando de manera estable y vertical, y operándola durante más de dos semanas en la luna".
"Lograr estos hitos en el primer intento es un logro que incluso eludió a las naciones", dijo. "Firefly demostró que la exploración espacial es ilimitada, incluso para los equipos más pequeños".
Según Ray Allensworth, director del programa de naves espaciales de Firefly, Blue Ghost One aterrizó a unos 50 metros fuera de su radio original de 100 metros, pero una vez que se seleccionó ese nuevo sitio de aterrizaje, el sistema de aterrizaje autónomo colocó el módulo a menos de un metro de ese punto exacto.
Los 10 cargos útiles alcanzaron el 100 por ciento de sus objetivos de misión durante esas dos semanas, y pudieron recopilar datos extraordinarios mientras grababan un eclipse solar desde la superficie lunar, mientras que las personas en la Tierra eran testigos de un eclipse lunar.
Los robots también realizaron horas extra, observando y tomando lecturas a través de un atardecer lunar y operando durante varias horas en la noche lunar, mientras la progresión de las fases lunares sumía al módulo en una oscuridad prolongada.
Allensworth dijo que su equipo intentará reactivar Blue Ghost 1 cuando regrese la luz solar a la cuenca en abril. Aunque sigue optimista sobre el posible reinicio, aclaró que el módulo no fue diseñado para sobrevivir al frío extremo de la noche lunar.
Junto con imágenes espectaculares de la superficie lunar, el eclipse solar y el atardecer lunar, NASA y Firefly recolectaron más de 119 gigabytes de datos de la superficie lunar, 51 de los cuales fueron datos de ciencia y tecnología, y otros 60 gigabytes durante el viaje de 45 días desde la Tierra a la luna.
Los objetivos de la misión incluyeron operar con éxito una computadora tolerante a la radiación durante el tránsito del módulo a través de los cinturones de Van Allen de la Tierra y en la superficie lunar durante toda la misión, para descubrir formas de mitigar los efectos de la radiación en las computadoras y, de esta manera, hacer los equipos más seguros y rentables para misiones futuras.
Otro objetivo fue recopilar datos térmicos del entorno lunar, lo cual, según Allensworth, sería importante para futuras misiones tripuladas al polo sur lunar, a pesar de que Blue Ghost One aterrizó lejos de él.
"Los datos térmicos son definitivamente los más aplicables, especialmente debido a la presencia de cráteres y, más significativamente, en otras áreas de la luna", dijo. "El Polo Sur es un gran ejemplo de un lugar que tiene una cantidad significativa de cráteres, y realmente impactará cómo cualquier nave espacial, nuestra o de otras misiones de NASA, interactúe y sobreviva en esas condiciones térmicas".
Firefly ya tiene programados dos vuelos más a la luna como parte del programa CLPS de NASA. Se espera que Blue Ghost 2 despegue en 2026, seguido de Blue Ghost 3 en 2028.
Kim confirmó que el éxito de su misión lunar generó un aumento en las consultas de negocios para futuras misiones, y Firefly comenzó a expandir sus instalaciones, aunque no pudo compartir la identidad de sus nuevos clientes.
Agregó que no veía ninguna razón por la cual la asociación de su empresa con NASA no pudiera continuar más allá de Blue Ghost 3, tanto para misiones en la luna como en Marte. Afirmó que NASA y su apoyo a la seguridad nacional seguirán siendo un socio principal para ellos, mientras equilibran el enfoque de su empresa hacia esas misiones y hacia las oportunidades comerciales.
"NASA siempre será una parte importante del negocio de Firefly porque realmente creemos en la misión de NASA", dijo.
El éxito de Firefly se da en medio de otro aterrizaje lunar fallido por parte de su socio CLPS, Intuitive Machines. El módulo de aterrizaje de la misión IM-2, Athena, intentó aterrizar cerca del polo sur lunar, pero siguió a su predecesor, Odysseus, aterrizando de lado con los paneles solares alejados del sol. Se esperaba que esa misión durara 10 días, pero terminó solo unas horas después de aterrizar.
La misión IM-2 no se mencionó durante la rueda de prensa, pero Adam Schlesinger, gerente del proyecto CLPS en el Centro Espacial Johnson de NASA, subrayó que el programa comercial de la agencia aún está en sus primeras etapas. "Estamos en las primeras etapas de CLPS en general", indicó. "Le dije a nuestro equipo a principios de esta semana que tenemos más órdenes de tareas por delante de las que tenemos detrás de nosotros, y eso incluye las misiones de Firefly también".
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