Imagine una habitación llena de sus amigos y familiares más cercanos. Lo más probable es que un enfermedad cardíaca afecte al menos a uno de ellos.
La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte tanto en hombres como en mujeres en Estados Unidos y se cobra una vida cada 33 segundos. Durante décadas, se nos dijo que reducir el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), el llamado colesterol malo, es la clave para la salud cardíaca. Pero con probabilidades como esas, algo no cuadra. «Creo que el modelo actual es demasiado simplista y bastante miope», declaró Nick Norwitz, estudiante de medicina de Harvard y doctor en Fisiología por Oxford, a The Epoch Times.
«El LDL es el biomarcador más común en la actualidad. Hay mejores marcadores».
Más allá del LDL
Es posible que te hayan hecho un análisis de colesterol y te hayan dicho que todo parece normal. Pero esas pruebas estándar pueden estar contando solo una parte de la historia. Las pruebas de colesterol tradicionales, aunque siguen siendo valiosas, miden las cantidades de colesterol.No tienen en cuenta detalles importantes sobre la calidad y el comportamiento de las partículas de colesterol y otros factores metabólicos clave. Por eso, un nivel de colesterol «normal» no siempre es garantía de bajo riesgo. Para conocer su riesgo, es posible que tenga que profundizar más con pruebas lipídicas avanzadas.
Las investigaciones de vanguardia están dibujando un nuevo panorama: centrarse únicamente en el colesterol «malo» omite piezas fundamentales del rompecabezas. Factores como el tamaño y la composición de las partículas de colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL), el llamado colesterol bueno, junto con los niveles de triglicéridos y la salud metabólica general, son igualmente, si no más, importantes para prevenir las enfermedades cardíacas.
Este nuevo conocimiento está remodelando la forma en que evaluamos la salud cardíaca, cambiando el enfoque hacia una perspectiva más integral, preventiva y personalizada que da prioridad a los cambios de estilo de vida como la dieta y el ejercicio, según Norwitz.
Salud metabólica y enfermedades cardíacas
Piense en la salud metabólica de su cuerpo como el motor de un coche. Cuando funciona bien, se siente con energía y bien. Pero imagínese sentirse constantemente cansado, notar que la ropa le queda más ajustada en la cintura y tener dificultades para controlar el azúcar en sangre. Ahora el motor no funciona tan bien. Estos síntomas podrían ser signos de síndrome metabólico, un conjunto de problemas de salud que aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca.El síndrome metabólico es como tener varias luces de advertencia parpadeando en el tablero de instrumentos: grasa abdominal, triglicéridos altos, colesterol HDL bajo, presión arterial alta y azúcar en sangre alta.
Los problemas asociados con el síndrome metabólico suelen estar relacionados, siendo la resistencia a la insulina la causa principal. Los triglicéridos altos —a menudo consecuencia de una dieta alta en carbohidratos— y los niveles elevados de glucosa son fuertes indicadores de resistencia a la insulina. La reducción de la sensibilidad a la insulina puede desarrollarse años antes de que aparezca en los análisis de sangre estándar.
La prueba A1C mide los niveles medios de azúcar en sangre de los últimos tres meses, proporcionando al médico un indicador útil de cómo se controlan los niveles de glucosa en sangre a lo largo del tiempo. Los resultados ayudan a evaluar el riesgo de diabetes o a controlar una enfermedad metabólica existente como la diabetes.
«La resistencia a la insulina se produce entre 10 y 20 años antes de que la A1c se eleve [y] el cuerpo hará todo lo posible para corregirse a sí mismo hasta que no pueda», dijo Shannon Davis, dietista titulada y especialista en salud metabólica, a The Epoch Times por correo electrónico.
La insulina ayuda al cuerpo a utilizar el azúcar en sangre para obtener energía. Cuando eres resistente a la insulina, tus células no responden adecuadamente a la insulina, lo que provoca un nivel alto de azúcar en sangre y una cascada de otros problemas metabólicos. En conjunto, estos problemas pueden aumentar significativamente el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y otros eventos cardiovasculares graves.
Para comprender estas complejas interacciones, debemos explorar las funciones del colesterol y cómo se mueve por el cuerpo.
El colesterol y sus transportadores
El colesterol es una sustancia asociada a las grasas, esencial para construir células sanas y producir hormonas vitales como la vitamina D. No es malo en sí mismo. El hígado produce la mayor parte del colesterol que circula por el cuerpo. El verdadero problema radica en cómo se transporta el colesterol.«El hígado produce la mayor parte del colesterol que circula y el cuerpo es bastante bueno para mantener la homeostasis», dijo Norwitz. «Así que si comes más colesterol, el hígado produce menos. Si comes menos colesterol, el hígado produce más».
Dado que el colesterol no se disuelve en la sangre, es transportado por lipoproteínas, que se asemejan a pequeños «autobuses de reparto» en la autopista de tu torrente sanguíneo. Las LDL transportan principalmente el colesterol a las células y el exceso de LDL, especialmente las partículas pequeñas y densas, puede contribuir a la acumulación de placa. Las HDL ayudan a eliminar el exceso de colesterol del torrente sanguíneo y lo devuelven al hígado. En resumen, el colesterol es la carga y las LDL y las HDL son los vehículos que transportan la carga.
Según Davis, el problema no es el colesterol, sino cómo se comportan en el cuerpo sus transportadores, las lipoproteínas como las LDL y las HDL.
El LDL se gana su reputación de colesterol malo porque las cantidades excesivas pueden contribuir a la acumulación de placa en las arterias. Estas partículas más pequeñas son más propensas a dañar la pared arterial y causar inflamación. Davis las comparó con pequeños autobuses que entran y salen del tráfico, aumentando la posibilidad de accidentes. Estos «accidentes» representan la inflamación, que puede conducir a «atascos» o a la acumulación de placa.
Por el contrario, las partículas de LDL más grandes y «esponjosas» son menos propensas a causar problemas. El HDL ayuda a eliminar el exceso de colesterol del torrente sanguíneo y a transportarlo de vuelta al hígado para su eliminación, lo que reduce el riesgo de acumulación.
En otras palabras, la verdadera preocupación radica en cómo se comportan el LDL y el HDL. No es el colesterol en sí, sino las acciones de sus portadores las que pueden producir la acumulación de placa.
Un panorama complejo
Durante años, se nos dijo que reducir el colesterol LDL es la principal forma de proteger nuestro corazón, pero la realidad es más matizada. Aunque un nivel elevado de LDL puede contribuir al riesgo, su impacto es condicional, ya que está inextricablemente ligado a la salud metabólica general y a otros factores.Uno de estos factores es la cantidad de apolipoproteína B (ApoB) en la sangre, una proteína que transporta el colesterol y otras grasas. Esto puede medirse con la prueba de ApoB.
«El riesgo asociado con los recuentos de ApoB y LDL depende del contexto», dijo Norwitz.
Este contexto implica una intrincada interacción de lípidos, factores metabólicos y estilo de vida.
Lípidos y lipoproteínas
Las lipoproteínas transportan el colesterol a través del torrente sanguíneo y sus características, como el tamaño, la densidad y la función, pueden influir significativamente en el riesgo de enfermedad cardíaca.Características de las partículas: más allá del LDL total, las características de las partículas son cruciales. Las investigaciones muestran una relación compleja entre el LDL y la acumulación de placa. Algunos estudios realizados encontraron una correlación débil, mientras que otros relacionaron niveles más altos de LDL en ciertas personas con un mayor riesgo de muerte. Esto pone de relieve la importancia de considerar las características de las partículas, incluyendo el tamaño y la densidad de las mismas, y no solo el LDL total.
Colesterol HDL: el HDL ayuda a eliminar el exceso de colesterol, pero la calidad importa tanto como la cantidad. Las partículas de HDL más grandes son más eficaces para transportar el colesterol al hígado. Un estudio realizado en enero en la revista International Journal of Cardiology descubrió que los niveles más altos de partículas pequeñas de HDL estaban asociados con signos tempranos de enfermedad cardíaca, mientras que el colesterol LDL no.
Triglicéridos: los triglicéridos altos suponen un riesgo para la salud cardíaca, independientemente de los niveles de HDL o LDL. El control de los triglicéridos es una parte clave de la salud cardiovascular.
Lipoproteína (a): este factor de riesgo de enfermedad cardíaca, determinado genéticamente, aumenta el riesgo a niveles elevados. Sin embargo, su impacto puede verse modificado por otros factores, sobre todo la diabetes. Un estudio realizado reveló que un nivel elevado de lipoproteína (a) predecía futuros problemas cardíacos en personas sin diabetes, pero no en personas con diabetes, lo que pone de manifiesto la complejidad de la relación.
Comprender estos matices permite adoptar un enfoque más personalizado y eficaz de la salud cardíaca.
Factores metabólicos
La salud metabólica desempeña un papel central en el riesgo cardiovascular. Factores como la regulación del azúcar en sangre y las elecciones dietéticas pueden influir directamente en la forma en que el cuerpo maneja el colesterol y la inflamación.Control del azúcar en sangre: Es esencial mantener niveles saludables de azúcar en sangre. Las investigaciones vinculan el azúcar en sangre con el riesgo de enfermedad cardíaca, incluso cuando los niveles se consideran «normales». El control proactivo del azúcar en sangre, principalmente a través de la dieta, es fundamental.
Dieta cetogénica: Las diferentes dietas pueden influir en la salud metabólica. La dieta cetogénica es una forma de alimentación baja en carbohidratos y alta en grasas que pone al cuerpo en un estado metabólico en el que quema grasa en lugar de carbohidratos para obtener energía. Las investigaciones sugieren que las dietas cetogénicas, a pesar de aumentar potencialmente el colesterol LDL, no necesariamente aumentan la acumulación de placa. Esto sugiere que existen otros mecanismos que influyen en el desarrollo de la placa más allá de los niveles de LDL.
Otras influencias
Más allá de los marcadores sanguíneos y la dieta, la exposición a largo plazo y los hábitos de vida también influyen en la salud del corazón. Las estrategias preventivas y los comportamientos diarios pueden aumentar o reducir el riesgo cardiovascular con el tiempo.Exposición a lo largo de la vida: La exposición acumulada al LDL a lo largo del tiempo es un factor clave en la acumulación de placa. Esto pone de relieve la importancia de las medidas preventivas tempranas. Incluso si eres joven y estás sano, mantener hábitos saludables ahora puede reducir significativamente tu riesgo a lo largo de la vida.
Factores de estilo de vida: Los hábitos diarios como el ejercicio, el sueño y el control del estrés desempeñan un papel importante en la salud metabólica e influyen en cómo el LDL afecta al riesgo de enfermedad cardíaca.
Pruebas cardiovasculares avanzadas
Supongamos que le preocupa su salud cardíaca. Visita a su médico y le realiza una prueba de colesterol estándar. Sus resultados son normales, pero sigue teniendo algunas preocupaciones persistentes. ¿Y si hay algo más?Las pruebas cardiovasculares avanzadas pueden proporcionar una imagen más completa de su riesgo, lo que le permite a usted y a su médico crear un plan de prevención personalizado. Este enfoque puede incluir lo siguiente:
Marcadores de lípidos
Número de partículas de LDL: puede ser un mejor predictor de riesgo que el colesterol LDL tradicional, especialmente en personas con diabetes o síndrome metabólico.Tamaño de las partículas de LDL: las partículas de LDL más pequeñas y densas son más propensas a la formación de placa.
ApoB: refleja el número total de partículas de lipoproteínas que forman placa.
Lipoproteína (a): a veces denominada tipo «pegajoso» de partícula LDL, este marcador genéticamente determinado está relacionado con un mayor riesgo de obstrucciones arteriales.
Relación triglicéridos/HDL: este marcador es un indicador valioso de la salud metabólica y la resistencia a la insulina, así como un predictor de enfermedades cardíacas. La resistencia a la insulina provoca un aumento de los triglicéridos y una disminución del colesterol HDL. Una proporción más alta sugiere una salud metabólica más deficiente y un mayor riesgo de enfermedad cardíaca debido a un mayor nivel de grasas circulantes y niveles reducidos de colesterol protector.
Según Norwitz, si tienes triglicéridos más bajos (menos de 100 miligramos por decilitro [mg/dl]) y colesterol HDL más alto (más de 50 mg/dl), generalmente es una señal de mejor salud metabólica.
«Creo que no se habla mucho de los triglicéridos y el HDL porque no hay una buena medicación para corregirlos», dijo Davis.
Marcadores metabólicos e inflamatorios
Además de los marcadores relacionados con el colesterol, las pruebas que evalúan la regulación del azúcar en sangre y la inflamación pueden ofrecer una visión más profunda de su riesgo cardiovascular general.Glucosa en ayunas y hemoglobina A1c (HbA1c): estas pruebas son esenciales para el control del azúcar en sangre. La glucosa en ayunas mide el azúcar en sangre después de una noche en ayunas, mientras que la HbA1c refleja el promedio de azúcar en sangre de los últimos tres meses. Los niveles elevados pueden indicar resistencia a la insulina o diabetes, los cuales aumentan significativamente el riesgo cardiovascular.
Niveles de insulina: ofrecen información adicional sobre la resistencia a la insulina, que a menudo precede a los cambios en el azúcar en sangre.
Marcadores inflamatorios: ciertos marcadores indican riesgo cardiovascular relacionado con la inflamación. Los niveles elevados de proteína C reactiva de alta sensibilidad pueden predecir futuros ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y otros eventos cardiovasculares tanto en personas sanas como en aquellas con afecciones cardíacas existentes.
Enfoques del estilo de vida para la salud cardíaca
Su estilo de vida desempeña un papel importante en la salud de su corazón. Aunque la genética contribuye, las decisiones que toma cada día, como lo que come y lo activo que es, tienen un efecto profundo. Hacer cambios significativos en el estilo de vida puede parecer desalentador, pero incluso los pasos pequeños y constantes, cuando se combinan con el tiempo, pueden marcar una gran diferencia.El corazón es un músculo y, como cualquier músculo, se nutre del ejercicio regular. Aunque el ejercicio se asocia a menudo con la pérdida de peso, sus beneficios cardiovasculares van más allá del gasto calórico. Combatir el sedentarismo también es crucial, ya que la inactividad prolongada aumenta significativamente el riesgo. Independientemente de su nivel general de actividad física, pasar más tiempo sentado está relacionado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca.
Tanto el ejercicio aeróbico como el entrenamiento de resistencia son importantes para la salud del corazón. El ejercicio aeróbico mejora la condición cardiovascular, mientras que el entrenamiento de resistencia desarrolla la masa muscular.
«Cuantos más músculos tengamos, mejor controlaremos la glucosa y más sensibles seremos a la insulina», dijo Davis.
El tejido muscular desempeña un papel importante en el metabolismo de la glucosa. El aumento de la masa muscular hace que el cuerpo sea más sensible a la insulina, lo que ayuda a regular el azúcar en sangre y reduce el riesgo de resistencia a la insulina y diabetes tipo 2. El ejercicio regular, especialmente la actividad aeróbica, también puede ayudar a aumentar los niveles de HDL en algunas personas. El régimen de ejercicio más eficaz probablemente combine tanto el ejercicio aeróbico como el entrenamiento de resistencia para obtener beneficios cardiovasculares integrales.
Si bien el ejercicio es fundamental, la dieta desempeña un papel aún más importante en la salud cardiovascular. Las recomendaciones dietéticas para la salud cardíaca siguen siendo objeto de debate en la comunidad médica, pero las investigaciones continúan creciendo.
«Creo que más médicos deben comprender los peligros [de] recomendar una dieta baja en grasas y alta en carbohidratos y... aceites vegetales mientras se recetan estatinas», dijo Davis, refiriéndose a los medicamentos recetados para reducir el colesterol.
Recomendó un enfoque bajo en carbohidratos que enfatice la fibra, las grasas saludables y la proteína animal, combinado con ayuno intermitente, para mejorar la salud metabólica. El ayuno intermitente implica alternar entre períodos de comer y no comer, normalmente ayunando durante la noche y hasta la mañana siguiente.
Una revisión de Nutrients de 2023 exploró las dietas cetogénicas, sugiriendo que son prometedoras para la prevención y el tratamiento de enfermedades cardiovasculares. Entre sus beneficios se incluyen la mejora de los lípidos en sangre, los efectos antiinflamatorios y los efectos positivos en la función cardíaca, la presión arterial y la pérdida de peso. También se demostró que otros patrones dietéticos, como la dieta mediterránea, que hace hincapié en las frutas, las verduras, los cereales integrales y las grasas saludables como el aceite de oliva, favorecen la salud cardíaca.
Un metaanálisis realizado en 2020 cuestionó el consejo de larga data de limitar las grasas saturadas, al no encontrar una relación clara entre la reducción de las grasas saturadas y la disminución del riesgo de enfermedades cardíacas. Aunque las grasas saturadas pueden elevar los niveles de LDL, aumentan principalmente las partículas más grandes y menos dañinas. Sin embargo, la investigación sobre las grasas saturadas continúa.
El impacto del colesterol dietético también es menos significativo de lo que se creía.
«El colesterol dietético no aumenta el colesterol sérico en la mayoría de las personas», dijo Norwitz.
Señaló que, para la mayoría de las personas, el colesterol de la dieta, como el que se encuentra en las yemas de huevo, tiene poco efecto en los niveles de colesterol en sangre. Dijo que elegiría huevos en lugar de avena con plátanos para mejorar el metabolismo y la salud cardíaca, especialmente en el contexto de la diabetes tipo 2 o el síndrome metabólico.
Centrarse únicamente en el colesterol LDL no es suficiente. Una evaluación más completa del riesgo cardiovascular incluye la revisión de los antecedentes familiares y otros marcadores sanguíneos. Norwitz sugirió evaluar indicadores como la HbA1c, la resistencia a la insulina, la proteína C reactiva de alta sensibilidad, los triglicéridos y el colesterol HDL para comprender mejor la salud metabólica y el riesgo cardiovascular.
«Realmente depende de cada persona», dijo Norwitz.
El seguimiento de estos parámetros le permite controlar la eficacia de los cambios en su estilo de vida y hacer ajustes según sea necesario. La clave es utilizar esta información para hacerse cargo de la salud de su corazón.
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