La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU), junto con una coalición de organizaciones de salud pública, sindicatos e investigadores, presentó una amplia demanda federal acusando a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de cancelar ilegalmente subvenciones de investigación debido a presiones políticas e ideológicas.
La demanda, presentada el 2 de abril ante la corte de Distrito de EE. UU. en Massachusetts, afirma que los NIH cancelaron subvenciones vinculadas a cientos de proyectos de investigación sobre temas como diversidad, equidad e inclusión (DEI), disparidades raciales, COVID-19, reticencia a las vacunas, salud LGBTQ+ y colaboración internacional.
La demanda se dirige contra los NIH y su nuevo director, Jay Bhattacharya, así como contra el Departamento de Salud y Servicios Humanos y su secretario, Robert F. Kennedy Jr.
Los demandantes, entre los que se incluyen la Asociación Estadounidense de Salud Pública (AHA), el sindicato de trabajadores académicos United Auto Workers e investigadores individuales de instituciones como la Universidad de Harvard, alegan que se ordenó al personal de los NIH eliminar investigaciones sobre "temas y poblaciones desfavorecidas", sin ofrecer ninguna explicación sobre el fundamento científico ni la autoridad legal de la directiva.
La demanda acusa a los NIH de eliminar oportunidades de financiación de su sitio web, suspender solicitudes a mitad de proceso y cancelar subvenciones en curso. En total, se eliminaron al menos 678 proyectos y miles de millones de dólares en investigaciones financiadas con fondos públicos, incluyendo estudios relacionados con la vacunación, la prevención del VIH en la población transgénero y becas de formación para diversificar la fuerza laboral biomédica, según la demanda.
La ACLU alega que la cancelación de estas becas de investigación pone en peligro avances médicos vitales, esenciales para avanzar en el diagnóstico, la prevención y el tratamiento de enfermedades potencialmente mortales.
"Cancelar subvenciones únicamente por motivos ideológicos políticos tiene graves consecuencias para la salud pública y viola la ley", declaró Jessie Rossman, directora legal de la ACLU de Massachusetts, en un comunicado.
Las subvenciones canceladas también tienen un impacto económico demostrable, alegan los demandantes.
"Por ejemplo, más del 30 por ciento de los estudios financiados por los NIH se citan posteriormente en una solicitud de patente comercial, lo que demuestra el papel fundamental que desempeñan las Subvenciones Basadas en Proyectos en el fomento de la innovación", afirma la demanda.
La demanda de la ACLU alegó que los NIH violaron la Ley de Procedimiento Administrativo, incumplieron las normas y estándares de terminación de subvenciones, se excedieron en su autoridad legal e infringieron las protecciones del debido proceso de la Quinta Enmienda al basarse en criterios vagos como la identidad de género y la Diversidad e Inclusión (DEI) para justificar las terminaciones. La demanda busca restablecer las subvenciones canceladas e impedir que los NIH filtren las subvenciones de investigación con base en la ideología.
Las solicitudes de comentarios enviadas a los NIH y al HHS no fueron respondidas de inmediato.
Desde su reelección para un segundo mandato, el presidente Donald Trump firmó varias órdenes ejecutivas que, en conjunto, buscan desmantelar las iniciativas de DEI en el gobierno y en instituciones financiadas por los contribuyentes, como los NIH. En particular, la orden de Trump de "Poner fin a los programas gubernamentales radicales y derrochadores de DEI" prohíbe la financiación federal para cualquier programa o proyecto relacionado con el DEI, y exige que las agencias y los beneficiarios de subvenciones eliminen dichas iniciativas.
Si bien los críticos consideran las iniciativas de DEI como una forma de discriminación basada en la identidad, respaldada por el gobierno, que socava la meritocracia, quienes las apoyan afirman que estas políticas garantizan la inclusión, reducen la discriminación y garantizan una mayor representación de los grupos históricamente marginados.
La administración Trump también lanzó una iniciativa gubernamental para recortar el gasto público en medio de una crisis de deuda por un monto de 36 billones de dólares.
Elon Musk, quien asesora al presidente en los recortes, afirma que el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) está en camino de recortar 4 mil millones de dólares diarios en gasto federal durante los primeros 130 días de la administración. El objetivo actual de ahorro de DOGE es reducir el déficit estadounidense en un billón de dólares sin afectar servicios gubernamentales críticos.
La demanda de la ACLU forma parte de una iniciativa más amplia contra los recientes cambios en las políticas de los NIH bajo la administración Trump.
En febrero, fiscales generales demócratas de 22 estados, junto con grupos que representan a universidades y facultades de medicina, demandaron a los NIH por una nueva norma que limita los reembolsos de costos indirectos al 15 por ciento, alegando una violación de la ley federal de asignaciones.
Al igual que la demanda de la ACLU contra las becas de investigación, los demandantes en el caso de reembolso de costos indirectos argumentaron que los recortes de fondos de los NIH afectarían la investigación científica y médica. En marzo, un juez federal emitió una orden judicial a nivel nacional que bloquea dichos recortes.
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