Los científicos podrían haber encontrado lo que consideran los indicios más claros hasta la fecha de la posible existencia de vida en un planeta remoto 2.6 veces más grande que la Tierra.
Utilizando el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, científicos del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge detectaron dos gases en la atmósfera del planeta que, en la Tierra, solo son producidos por organismos vivos, principalmente microorganismos como el fitoplancton marino, unas algas microscópicas.
La abundante presencia de los dos gases, dimetilsulfuro (DMS) y dimetil disulfuro (DMDS), sugiere que el planeta K2-18b podría estar repleto de vida microbiana, según los investigadores.
El descubrimiento de los dos gases es un fuerte indicio de que podrían existir procesos biológicos en el planeta cubierto por océanos, pero no constituye en sí mismo una prueba de vida. Aun así, los investigadores se mostraron entusiasmados con su descubrimiento.
«Este es un momento transformador en la búsqueda de vida más allá del sistema solar, en el que hemos demostrado que es posible detectar biofirmas en planetas potencialmente habitables con las instalaciones actuales», afirmó el astrofísico Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, autor principal del estudio publicado en Astrophysical Journal Letters.
Observaciones anteriores del telescopio Hubble habían detectado vapor de agua en K2-18b, por lo que el planeta ocupaba un lugar destacado en la lista de planetas que debía examinar el JWST tras su puesta en órbita en diciembre de 2021.
Las observaciones anteriores del JWST encontraron metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18b, la primera vez que se descubrían moléculas basadas en el carbono en la atmósfera de un planeta en la «zona habitable» de una estrella, una distancia en la que puede existir agua líquida, un ingrediente clave para la vida, en la superficie de un planeta.
Estas observaciones sugieren que K2-18b es un planeta hipoceánico, un mundo con un vasto océano y una atmósfera rica en hidrógeno.
«El único escenario que explica actualmente todos los datos obtenidos hasta ahora por el JWST, incluidas las observaciones pasadas y presentes, es aquel en el que K2-18 b es un mundo hipoceánico repleto de vida», afirmó Madhusudhan.
K2-18b orbita alrededor de una estrella enana roja más pequeña y menos luminosa que nuestro sol y se encuentra en la constelación de Leo, a unos 124 años luz de la Tierra, o 730 billones de millas. Por ello, la cantidad de luz reflejada por el planeta que llega hasta nosotros es minúscula.
Una vez confirmadas las observaciones disponibles, el descubrimiento acerca a los científicos un paso más al hallazgo de vida en otros planetas.
«Estamos hablando de vida microbiana, posiblemente similar a la que vemos en los océanos de la Tierra», afirmó Madhusudhan.
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que existieran organismos multicelulares o incluso vida inteligente, Madhusudhan respondió: «En este momento no podemos responder a esa pregunta. La hipótesis de partida es que se trata de vida microbiana simple».
Una representación artística muestra cómo podría ser el exoplaneta K2-18 b según los datos científicos. La ilustración se publicó el 11 de septiembre de 2023. (NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Ciencia: N. Madhusudhan, Universidad de Cambridge/Documentación facilitada por Reuters)
Queda trabajo por hacer
Las observaciones del JWST dan un 99.7 % de certeza de que las dos moléculas están presentes, lo que significa que la probabilidad de que las observaciones sean el resultado de una casualidad estadística es del 0.3%.Pero los científicos afirman que lo realmente notable es la concentración excepcionalmente alta de estos gases, más de 10 partes por millón en volumen.
«Esto es miles de veces superior a sus concentraciones en la atmósfera terrestre y no puede explicarse sin actividad biológica según los conocimientos actuales», afirmó Madhusudhan.
«Sin embargo, debemos mantener una actitud abierta y seguir explorando otras hipótesis».
El siguiente paso es repetir las observaciones varias veces para reducir la probabilidad de que se trate de una casualidad estadística al 0.0001 %, es decir, una entre un millón, según Madhusudhan.
Después, se realizarán más estudios teóricos y experimentales para determinar si el DMS o el DMDS podrían ser producidos por un mecanismo abiótico aún desconocido, es decir, uno que no implique procesos biológicos, en la atmósfera de K2-18b.
«Debemos mantener la mente abierta y explorar otras posibilidades», afirmó Madhusudhan.
«Los ricos datos de K2-18 b lo convierten en un mundo tentador», dijo Christopher Glein, científico principal de la División de Ciencias Espaciales del Southwest Research Institute de Texas.
«Estos últimos datos son una valiosa contribución a nuestra comprensión. Sin embargo, debemos ser muy cuidadosos y comprobar los datos lo más exhaustivamente posible. Espero con interés ver más trabajos independientes sobre el análisis de los datos a partir de la próxima semana».
Aunque Madhusudhan admitió que encontrar vida es el «Santo Grial» de la investigación exoplanetaria, enfatizó que los hallazgos representan «una gran incógnita» sobre si los dos gases son producidos por vida.
«A nadie le interesa afirmar prematuramente que hemos detectado vida», dijo.
Con información de Reuters.
De NTD News.
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