TOPEKA, Kan.—Una ráfaga de viento barre el suelo desnudo, levantando suficiente tierra y polvo como para reducir la visibilidad a casi cero, y ante los conductores, la tormenta de polvo parece surgir de la nada.
Estas condiciones provocaron una colisión en cadena en la Interestatal 70 la semana pasada en el oeste de Kansas, que involucró a docenas de autos y camiones, dejando ocho muertos. El polvo cegador también llevó al departamento de transporte de Nuevo México a cerrar la Interestatal 25 desde la frontera con Colorado hacia el suroeste hasta Las Vegas, Nuevo México.
Los cielos nublados o oscurecidos por el polvo recuerdan el "Dust Bowl" de la década de 1930, cuando millones de toneladas de ráfagas de tierra enterraron granjas y cubrieron pueblos a través de las Grandes Llanuras. Tormentas de polvo menores ocurren cada año, particularmente en el oeste de Estados Unidos, especialmente cuando los campos de cultivo aún no se han sembrado en primavera. Algunos científicos temen que muchos conductores no las tomen lo suficientemente en serio.
"Tenemos un nivel muy bajo de conciencia pública sobre las tormentas de polvo y el daño que pueden causar", dijo Daniel Tong, profesor asociado de química atmosférica en la Universidad George Mason, quien es uno de los autores de un estudio de 2023 sobre muertes causadas por tormentas de polvo.
Las tormentas de polvo tienen antecedentes de causar muertes
El Museo de las Grandes Llanuras en Goodland exhibe una foto de un tractor enterrado en tierra arrastrada en la década de 1930, un recordatorio de las consecuencias de una severa sequía en las Grandes Llanuras, que ocurrió después de que la agricultura destruyera las hierbas nativas.Las muertes ocurridas el viernes cerca de Goodland fueron las primeras en la zona por una tormenta de polvo desde 2014, según Jeremy Martin, meteorólogo del Servicio Meteorológico a cargo de la región.
Pero estas muertes ocurrieron menos de un mes después de un choque múltiple de 11 autos en la I-25 que dejó tres muertos, con una densa capa de polvo citada como factor clave, según el canal de televisión KRQE de Albuquerque. De manera similar, una tormenta de polvo en la I-55 entre St. Louis y Springfield, Illinois, en 2023 causó un choque fatal que involucró a decenas de vehículos.
En 1991, 17 personas murieron en un accidente que involucró a más de 100 vehículos en la I-5 en el Valle de San Joaquín de California, atribuido al polvo cegador levantado por el viento.
Tong y sus cuatro coautores concluyeron en su artículo publicado en 2023 en el Bulletin of the American Meteorological Society que se produjeron 232 muertes por "eventos de polvo levantado por el viento" entre 2007 y 2017, una cifra mucho más alta que la registrada en los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
En enero, él y cuatro colegas concluyeron que el daño económico causado por la erosión del viento y el polvo es cuatro veces mayor de lo que se calculó previamente, superando los 154 mil millones de dólares al año.
Un frente frío transporta polvo por el oeste de Kansas
Martin dijo que un frente frío atravesó la zona del choque tras seis horas de calor y sequía. Vientos que alcanzaron las 70 millas por hora (113 km/h) levantaron el polvo, que luego quedó atrapado en el frente frío."Ahí es cuando aparece ese clásico muro de polvo", comentó.
A medida que el polvo reducía la visibilidad en la carretera casi a cero, los conductores desaceleraron, lo que provocó las colisiones, dijeron las autoridades.
Una investigación preliminar encontró que 71 vehículos estuvieron involucrados, indicó la portavoz de la Patrulla de Carreteras de Kansas, April McCollum. Fotos aéreas mostraron que al menos 10 de los vehículos eran camiones de carga.
"Era difícil incluso mantener los ojos abiertos afuera porque había tanto polvo en el aire", dijo Jeremy Martin, el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional a cargo en Goodland. "También respirar con esa atmósfera era un poco doloroso".
Condiciones similares en el este de Colorado llevaron a la Patrulla Estatal de Colorado a advertir a los conductores: "Cero visibilidad debido a los fuertes vientos y la tierra levantada por el viento".
"No podías ver nada", dijo Jerry Burkhart, jefe de bomberos y servicios de emergencia en Lamar, Colorado. "Lo mejor es apartarse completamente de la carretera, en un estacionamiento o algo similar".
La falta de visibilidad no es el único problema
Martin comentó que es difícil saber qué tan espeso está el polvo desde lejos, por lo que los conductores a menudo no se dan cuenta de que no podrán ver hasta que ya están dentro de la tormenta de polvo.Los pronosticadores del Servicio Meteorológico también dijeron que algunos de los consejos para los conductores durante una tormenta de polvo son contrarios a la intuición. Michael Anand, meteorólogo del NWS en Albuquerque, explicó que los conductores deben apartarse de la carretera de la manera más segura posible, apagar todas las luces y nunca usar las luces altas.
"No quieres que las personas detrás de ti piensen que estás en la carretera", comentó Martin. "Esa luz de tus luces traseras podría ser lo único que puedan ver. Ellos pensarán que la carretera de repente da una curva".
Los vientos fuertes dificultan el control de los autos, y una tormenta de polvo cubre la carretera con partículas finas que ralentizan el frenado, lo que provoca pánico en los conductores, explicó Tong.
Añadió que las tormentas de polvo son lo suficientemente frecuentes y están lo suficientemente extendidas en todo EE.UU. como para que los estados evalúen a los futuros conductores durante los exámenes de licencia sobre qué hacer durante una tormenta de polvo.
"Eso podría ser, en realidad, una manera muy fácil de educar a los conductores", dijo.
Por John Hanna.
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